客船悠悠然沿着京杭大运河一路南下，两岸的景致像是一幅徐徐展开的画卷，渐渐从北方的雄浑壮阔幻化成江南的温婉灵秀。那如烟如雾的细雨，如丝如缕地飘洒着，给整个江南大地蒙上了一层梦幻般的薄纱。远处的小桥横跨在潺潺流水之上，桥下不时有乌篷船悠悠划过，船桨荡起层层涟漪。岸边的稻田里，稻穗在微风中轻轻摇曳，仿佛一片金色的海洋，散发着丰收的气息。这本该是如诗如画、让人陶醉的美景，可顾九章却压根没心思欣赏。他心里跟明镜似的，此行就像深入龙潭虎穴，凶险万分。
他现在化名“顾文远”，对外宣称是从京城来的商人，要采购一批顶好的苏锦和湖笔。这身份可是谢景宸花了大心思打造的，文牒路引那叫一个齐全，就连以前的“经商记录”都伪造得严丝合缝，就跟真的似的。随行的两个“伙计”，一个叫赵铁柱，那身板壮得像头牛，力气大得能把水缸扛起来，为人沉稳可靠，负责护卫和干些粗重的体力活；另一个叫孙小乙，机灵得像个小猴子，嘴巴跟抹了蜜似的，特别会打探消息。这两人可都是“挖坑事务所”里挑出来的精英。
船行了好些日子，终于到了江南重镇——临清府。这地儿可是漕运的关键枢纽，运河上漕船、商船来来往往，热闹得跟赶集似的。码头上，力夫们扯着嗓子喊着号子，那声音震得人耳朵嗡嗡响，船工们也跟着应和，再加上市集里嘈杂的喧闹声，简直就是一场热闹非凡的交响曲。大街小巷里，三教九流的人都有，热闹得不行。
顾九章可没急着行动，他先找了家看着普普通通的中等客栈住下，就跟个不紧不慢的寻常客商似的。他打发孙小乙去市井里溜达溜达，听听最近都有啥风声，自己则带着赵铁柱，打着采购原料的幌子，去走访了几家绸缎庄和笔墨铺子。说是打听行情，实际上是在偷偷观察这些商铺跟“漕运联号”有没有啥牵连。
就这么折腾了好几天，结果收获却少得可怜。这“漕运联号”在临清的势力那可不小，可他们行事特别低调，就跟缩头乌龟似的，把核心业务和人员构成捂得严严实实，外人根本别想窥探到啥。孙小乙倒是打听到一些零零碎碎的消息：听说联号的大掌柜姓钱，背景深不可测，跟知府衙门的关系那叫一个铁；还听说联号最近盘下了一个废弃的旧码头，也不知道他们要干啥。
“旧码头？”顾九章捻着胡须，眼睛眯成了一条缝，心里琢磨开了。废弃码头一般都在偏僻的地儿，要是用来干些见不得人的勾当，那可真是再合适不过了。
到了晚上，月黑风高，正是行动的好时候。顾九章换上一身夜行衣，嘿，您还别说，虽然他年纪大了，但早年走南闯北练出来的身手还在，跟个猫似的，悄无声息地就从客栈溜了出去，朝着城南荒僻的地方奔去。
那码头果然早就废弃了，木制栈桥大部分都腐朽得不成样子，一脚踩上去说不定就直接塌了。只有几座砖石结构的仓库还孤零零地杵在那儿，在惨淡的月光下，看着就跟巨大的坟茔似的，透着一股阴森的气息。四周荒草丛生，长得比人都高，寂静得只能听到河水拍打着岸边的声音，“哗啦，哗啦”，就好像有人在耳边低语，让人心里直发毛。
顾九章大气都不敢出，小心翼翼地观察着周围。很快，他就发现其中一座仓库有点不对劲——门口的车辙印特别新，就好像是刚留下没多久的，而且仓库侧面一个小窗隐隐约约透出点微光。他猫着腰，像个老江湖似的，轻手轻脚地贴了过去，透过窗缝往里面一瞧。
这一瞧可不得了，只见仓库里堆满了麻袋，可不是粮食，而是散发着刺鼻气味的白色晶体——竟然是私盐！几个五大三粗的彪形大汉正指挥着一群苦力，把盐袋往一艘停靠在内部小港汊的乌篷船上搬。一个管事模样的人，正坐在灯下对着账本，嘴里骂骂咧咧的：“……催命似的！这批货要是今晚运不出去，钱爷怪罪下来，谁都吃不了兜着走！”
顾九章心里“咯噔”一下，好家伙！果然被他们猜中了，这“漕运联号”竟然真的在利用漕运的便利，明目张胆地贩卖私盐！这可是掉脑袋的大罪啊！而且看这架势，规模可不小，背后肯定有一张错综复杂的利益大网。
他想着再靠近点，看看能不能看清账本上的细节，或者记住那几个头目的模样，回去也好有个交代。可谁知道，脚下不小心踩到了一块松动的瓦砾，“咔嚓”一声，发出了轻微的脆响！
“什么人？！”仓库里的大汉耳朵跟兔子似的，一下子就警觉起来，扯着嗓子大声喝道，好几道目光“唰”地一下就射向了窗口！
顾九章心里暗叫不好，也顾不上那么多了，转身撒腿就跑！身后立刻传来一阵杂乱的脚步声和怒骂声：“抓住他！别让这小子跑了！”
嘿，这黑夜中，一场惊心动魄的亡命追逐就这么开始了。顾九章虽说年纪大了，但经验丰富得很，专挑那些狭窄曲折的小巷子里钻，就跟走迷宫似的。可对方对这地形熟悉得就跟自家后院一样，而且人多势众，像一群饿狼似的，紧紧咬着他不放。眼瞅着就要被追上了，顾九章一咬牙，心一横，拐进了一条死胡同。他抬头一看，嘿，旁边有堵墙，也顾不上那么多了，憋足了劲，奋力攀上墙头，“噗通”一声，跳进了另一户人家的后院，这才暂时把追兵给甩掉了。
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