礼崩乐坏 - 春秋的霸业与纷争 (公元前770年 - 公元前476年)
十九载流亡路，砺得君王心（公元前656年 - 公元前636年）
核心事件：骊姬之乱；重耳流亡十九年；遍历狄、卫、齐、曹、宋、郑、楚、秦；受楚成王礼遇，许下“退避三舍”诺言。
公元前656年，晋献公的宠妃骊姬设下毒计，逼死太子申生，又派人追杀公子重耳和夷吾。那个月黑风高的夜晚，重耳翻墙仓皇出逃，连行李都没带全，开始了漫长而凶险的流亡生涯。这一年，他43岁。回望火光冲天的晋都绛城（今山西翼城），重耳紧握双拳，指甲深深掐进掌心：“父亲！骊姬！此仇不报，我重耳誓不为人！”但现实是，他首先要活下去。
十九年！从狄国（母亲故国）寄人篱下，雄心在安逸中险些消磨；到卫国遭拒门外，连农夫都敢拿土块戏弄他；在齐国被齐桓公厚待并娶妻齐姜，沉溺温柔乡几乎忘记归志，是妻子齐姜和贤臣赵衰、狐偃灌醉酒强行将他拉走；在曹国受曹共公偷窥其洗澡的奇耻大辱（“窥浴”）；在宋国得到刚战败于泓水的宋襄公礼遇却无力相助；在郑国被郑文公视为“败家子”拒之门外……一路坎坷，受尽白眼。
转折发生在楚国。公元前637年，楚国郢都（今湖北荆州）。刚在盂地扣押宋襄公不久的楚成王熊恽，以非常隆重的诸侯之礼接待了这个落魄的晋国公子。酒宴之上，楚成王半开玩笑地问：“公子若他日返晋为君，何以报寡人今日之厚待？”
重耳沉吟片刻，不卑不亢地回答：“子女玉帛，君所余也；羽毛齿革，君地生焉。其波及晋国者，君之余也。我能拿什么报答您呢？”
楚成王不肯罢休，逼问：“话虽如此，总得有所表示吧？”（《左传·僖公二十三年》：“虽然，何以报我？”）
重耳直视楚王，眼神清澈而坚定：“若托君之福，得返晋国。他日晋楚治兵，遇于中原，其退避三舍（一舍三十里，三舍即九十里）。若仍不得见谅，则左执鞭弭（马鞭和弓），右属櫜鞬（箭袋），与君周旋！”（若两国不得已在中原交战，我将为您退兵九十里以示报答。如果这样您还不肯罢休，那我就左手执鞭持弓，右手挎箭袋，奋力与您较量一番！）
满殿皆惊！楚将成得臣（子玉）怒道：“大王！重耳无礼，请杀之！”楚成王却哈哈大笑，眼中闪过一丝欣赏：“此子志不可量！天将兴之，谁能废之？违天必有大咎！”他不仅没杀重耳，反而厚赠资财，派人护送其前往秦国。在秦穆公（重耳姐夫）的强力支持下，公元前636年春，62岁的重耳终于踏上了阔别十九年的故土，在秦国大军护送下重返晋国即位，是为晋文公。
苦难是最好的老师。十九年的颠沛流离，磨掉了重耳的公子娇气，锤炼了他的坚韧与智慧，让他洞悉了人情冷暖，明白了国家强弱的根本。真正的王者归来，往往源于深谷的跋涉而非坦途的奔跑。
退避三舍，请君入瓮（公元前635年 - 公元前632年夏）
核心事件：晋文公治国图强；平定王子带之乱，勤王周室，赢得政治声望；楚围宋，晋救宋；楚军北上，晋军“退避三舍”；城濮之战爆发。
晋文公即位后，展现出了与宋襄公截然不同的务实与高效。他深知，没有实力，一切抱负都是空谈。
励精图治： 重用狐偃、赵衰、先轸、魏犨等流亡伙伴，推行“明贤良”、“赏功劳”、“通商宽农”等政策，晋国国力迅速恢复。
勤王定霸： 公元前635年，周襄王之弟王子带勾结狄人作乱，襄王逃难到郑国。晋文公敏锐抓住这千载难逢的机会，亲率大军迅速平定叛乱，护送襄王回洛邑。周襄王感激涕零，赐予晋国阳樊、温、原、攒茅等大片黄河以北的战略要地！这不仅极大扩张了晋国领土，更让晋文公获得了“尊王”的政治光环和无与伦比的政治声望，取代宋襄公，成为诸侯心中的新一代“老大”候选人。
然而，南方的巨兽楚国岂容他人酣睡？楚国大将成得臣（子玉），这位在泓水之战中击败宋襄公的悍将，因其刚猛暴躁的性格被称为“刚而无礼”。他无法容忍晋国崛起，于公元前633年率楚及其盟国（陈、蔡、郑、许）大军包围了亲晋的宋国都城商丘（报当年宋襄公厚待重耳之“仇”？抑或打击晋国势力？）。
宋国紧急向晋国求救。晋国朝堂爆发激烈争论：“救宋必与楚战，楚强，胜算几何？”，“不救则失信于诸侯，何以称霸？”
关键人物先轸（时任中军帅，天才军事家）力排众议：“主公！救宋是‘报施救患，取威定霸’的天赐良机！但要避其锋芒，不可硬拼。楚新得曹、卫（楚盟友），我军可先攻曹、卫，楚必救，则宋围自解，我可占据战场主动！”（围魏救赵的原始版）
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