明帝的梓宫还停在太极殿，刺鼻的纸钱香烛气味尚未散尽。新帝的寝宫里，一个引他发笑的内侍正瑟瑟发抖地跪在地上。刘昱歪着头，饶有兴致地打量着眼前这个因极度恐惧而面容扭曲的奴才。
“怕什么？”小皇帝的声音带着一种奇异的童真，却冰冷得不带一丝温度，“朕又不会吃了你。”他笑嘻嘻地从腰间一个特制的、镶嵌着宝石的皮囊里，掏出一根闪着寒光的钢针，足有簪子那么长。
“朕新得了几个好东西，给你开开眼。”他一边说着，一边像摆弄玩具一样，又掏出一把小巧却无比锋利的凿子，一把带着细密锯齿的薄刃小锯，最后是一柄柄打磨得锃亮、大小不一的锥子。这些平常工匠的工具，此刻在他白皙稚嫩的手掌中，散发着令人毛骨悚然的邪气。
“陛下饶命！陛下饶命啊！”内侍的魂都吓飞了，磕头如捣蒜，额头瞬间一片青紫。
刘昱充耳不闻，眼中闪烁着兴奋而残忍的光芒。“来，试试这个！”他猛地揪住内侍的耳朵，手中的钢针毫不犹豫地狠狠扎了进去！动作快、狠、准！
“啊——！！！”凄厉到不似人声的惨嚎瞬间撕裂了宫殿的死寂。鲜血顺着内侍的耳廓汩汩流下，染红了衣领。刘昱却咯咯地笑了起来，像看到一个极其有趣的把戏，欣赏着对方因剧痛而在地上翻滚抽搐的模样。他意犹未尽，又拿起那把小锯，对着内侍颤抖的手臂比划着，似乎在思考从哪里下锯声音会更动听……
这骇人听闻的一幕，成了刘昱皇帝生涯最普通的日常。他腰间那个叮当作响的皮囊，成了整个宫廷最恐怖的象征。无论是卑微的宫人、太监，还是偶尔触怒他的低阶官员，都可能随时成为他“玩具”下的牺牲品。“针、锥、凿、锯，不离左右”，史书上这简短冰冷的八个字，浸透了建康宫苑五年间无数的血泪和绝望的哀鸣。
白日的血腥尚不足以宣泄他那扭曲的精力。每当夜幕降临，建康城便陷入了更深一重的恐惧。
“备马！快！”年轻的皇帝兴奋地尖声下令，脸上带着一种病态的亢奋。他早已脱下沉重的龙袍，换上了一身紧窄的皂色短打衣裤，腰间鼓鼓囊囊的皮囊叮当作响，活脱脱一个市井游侠儿的打扮——只是这“游侠儿”腰间挂的是夺命的凶器。
沉重的宫门隆隆开启。刘昱一马当先，带着数十名同样换了便装、精悍却眼神麻木的禁卫亲随，旋风般冲入沉寂的街巷。夜幕下的建康，万家灯火在他们马蹄践踏下瑟瑟发抖。
“哐当！”一户人家的院门被粗暴踹开。惊愕的主人刚点亮油灯，就看到一个面色苍白、眼神邪气的少年带着一群凶神恶煞的汉子闯了进来。
“陛下…巡夜！检查宵禁！”一个亲随硬着头皮喊出这荒唐的借口。
刘昱根本不理会，眼珠滴溜溜乱转，像在搜寻猎物。突然，他眼睛一亮，冲到墙角的狗窝旁。一只大黄狗警惕地站起来，对着陌生人狂吠。
“吵死了！”刘昱脸上露出厌烦的神色，随即又转为一种残忍的兴奋。他猛地从腰间皮囊里掏出那柄锋利的短凿，在主人惊恐绝望的眼神中，狠狠扎进了狂吠的狗嘴！
噗嗤！嗷呜——！”狗的惨嚎戛然而止，只剩下痛苦的呜咽和鲜血喷涌的声音。刘昱看着抽搐的大黄狗，满意地拍拍手。“带走！今晚炖狗肉汤！”他像得了一件有趣的战利品，浑然不顾瘫软在地、泪流满面的主人。
这仅仅是开始。这一夜，城南几条街巷鸡飞狗跳。被抢走看门狗的百姓，被强行“征用”了准备明日售卖的活禽的小贩，被撞翻摊位敢怒不敢言的货郎……刘昱肆意挥霍着皇权带来的恐怖权力，将整个京城变成了他夜间游猎的恐怖乐园。百姓关门闭户，听着外面马蹄声由远及近又远去，无不心惊胆战，祈求这“煞星”千万别停留在自家门前。建康不夜城的繁华表象下，是无数平民在皇权暴虐下无声的窒息和战栗。
元徽四年（476年）初夏，一场突如其来的怪异酷暑笼罩建康。炽热的阳光炙烤着宫城的琉璃瓦，空气粘稠得没有一丝风，连蝉鸣都显得有气无力。
禁军统帅、中领军萧道成的府邸位于青溪之畔，绿树成荫，本是消暑的好地方。此刻，身为主人的萧道成只穿着一件宽松的单薄纱衫，露出里面白色的衬袍。他正斜倚在后院水榭的凉榻上小憩。连日操劳军务，加上这烦闷的天气，让他这位身经百战的老将也感到了深深的疲惫。他微微打着鼾，衣襟自然敞开，露出了他那标志性的、因常年军旅和岁月累积而显得格外饱满圆润的肚皮，随着呼吸一起一伏。
府邸内外一片安静，只有树上的蝉在嘶鸣。守门的部曲（私兵）也有些昏昏欲睡。
突然，一阵急促杂乱的马蹄声由远及近，打破了午后的沉寂！马蹄声竟在府门前戛然而止！
“什么人？！”守门的部曲一个激灵清醒过来，厉声喝问。
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