永泰元年七月癸酉（公元498年），建康宫城深处，含章殿内弥漫着浓得化不开的药味和死亡的气息。齐明帝萧鸾，这个依靠血腥屠杀宗室才爬上龙椅的帝王，如今也走到了生命的尽头。他枯槁如柴的手死死抓住跪在榻前太子萧宝卷的手腕，力道之大，完全不似将死之人。浑浊的眼睛瞪得极大，仿佛要凸出眼眶，里面燃烧着最后、也是最深的恐惧。
“儿……吾儿……”萧鸾的声音嘶哑破碎，像破旧的风箱，“记住！记牢了！做大事……做大事……”他急促地喘息着，胸膛剧烈起伏，“不可……不可落在人后！谁……谁让你不快活……杀！杀……杀干净！一个……一个都别信！切记！切记！”他用尽全身力气吼出这扭曲的“帝王心术”，随即一阵剧烈的呛咳，污血从嘴角涌出，抓住萧宝卷的手猛地一松，颓然落下，再无声息。
十六岁的萧宝卷僵直地跪着，脸上没有泪，只有一片空洞的茫然和莫名的躁动。父皇临终那扭曲的面容、那喷溅的血沫、那带着血腥味的“杀”字，像烧红的烙铁深深印在他年轻的脑海里。他茫然四顾，周围是跪倒一片、哭声震天的宫娥太监和匆匆赶来的文武大臣。他们的眼泪和悲戚在他看来，就像一场与他无关的、嘈杂又滑稽的戏。他只觉得手腕上被父皇抓过的地方火辣辣地疼，心里却像脱缰的野马，一个声音在疯狂叫嚣：“都死了？那……是不是再没人能管我了？”
明帝萧鸾一生猜忌成性，屠刀之下，高帝、武帝子孙几近凋零。他留给儿子萧宝卷的，是一个看似稳固、实则因过度杀戮而根基动摇的王朝，和一个被恐惧扭曲了心智的继承人。隆昌元年的血腥清洗、延兴元年的废帝鸩杀，这些萧鸾赖以登位的权谋和狠辣，成了他灌输给儿子唯一的“为君之道”——先下手为强，斩草除根。
太子的丧服还未来得及脱下，新帝萧宝卷便迫不及待地开始了他的“亲政”。
第一次正式朝会，龙椅上的少年皇帝就显得异常烦躁。礼部尚书小心翼翼地奏报登基大典的仪程安排，冗长繁琐的细节让萧宝卷坐立不安。
“够了！”他猛地一拍御案，声音尖利刺耳，吓得满朝文武一哆嗦，“这些虚头巴脑的东西，念来念去烦死朕了！花那么多钱，就为了看朕像个木偶被人摆弄？统统取消！省下的钱……”
他眼珠一转，带着一种孩童般残忍的兴奋，看向身边一个面容俊秀、眼神却透着谄媚与狡狯的年轻侍从：“梅虫儿！朕听说先帝的御花园太小气了？朕要建个新的！比那个大十倍！不，百倍！里面要有仙山楼阁，奇珍异兽！还要能跑马射猎！得花多少钱？”
那叫梅虫儿的侍从反应极快，立刻躬身谄笑：“回陛下，陛下富有四海，这点钱算什么？不过奴才想着，若让六位辅政大臣（萧遥光、徐孝嗣、萧坦之、江祏、江祀、刘暄，时称“六贵”）精打细算，定能又快又好地办成！”
萧宝卷对这个回答很满意，大手一挥：“听见没？这事就交给你们六个老家伙了！办不好，朕唯你们是问！”说完，也不管群臣反应，竟自顾自起身，在梅虫儿等一干幸臣簇拥下，踢踢踏踏地离开了大殿，留下满朝面面相觑、心头发寒的重臣。
取消登基大典？挪用国帑建玩乐园林？将国之重器交给佞幸小人？新君的荒唐与无知，第一次赤裸裸地暴露在群臣面前。一股浓重的不安，如同殿外的乌云，沉沉压在每个人心头。
新帝的乐趣远不止于建园子。他很快发现了更刺激的“游戏”——杀戮的快感和掌控一切的权威感。
建康城，天子脚下，深夜却成了最危险的时刻。寻常百姓早早关门闭户，连狗都不敢吠叫。
“哗啦！”更夫王老汉刚巡逻到长干里，手中的铜锣和梆子吓得脱手掉地。眼前景象让他魂飞魄散：一队骑着高头大马、举着火把、身着华丽甲胄的宫廷侍卫，如鬼魅般呼啸而来。马蹄践踏之处，摊位翻倒，杂物狼藉。队伍最前方，正是身着窄袖胡服、面容在火光下显得亢奋扭曲的皇帝萧宝卷！
“快！快跑！”王老汉刚来得及嘶吼出声提醒街角几个晚归的行人，萧宝卷已张弓搭箭，动作快得惊人。
“嗖！嗖！嗖！”三支劲箭破空而至。
“噗！”“呃啊！”惨叫声瞬间划破死寂。一个挑着担子的小贩、一个抱着孩子的妇人、一个步履蹒跚的老者，应声倒地。妇人怀里的孩子摔在地上，发出撕心裂肺的啼哭。
萧宝卷一勒缰绳，看着自己的“猎物”，得意地哈哈大笑起来，笑声在空旷的街道上回荡，令人毛骨悚然：“好！好箭法！看见没！朕的箭术天下第一！赏！重重有赏！”
侍卫统领茹法珍（萧宝卷另一心腹幸臣）连忙谄媚：“陛下神射无双！宵小惊扰圣驾，死有余辜！快，把路清开，别污了陛下的眼！”侍卫们如狼似虎地冲上前，粗暴地将还在抽搐的尸体和哭嚎的孩子拖到路边暗巷。
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