南京城的春夜，寒意如纱，浸润着六朝古都的每一块砖石，每一片琉璃。这寒意并非北地那般凛冽刺骨，而是带着江南特有的潮湿，悄无声息地渗透进人的衣衫，缠绕在骨节之间。然而，与城中的清冷形成鲜明对比的，是紫禁城偏殿内几乎要溢出的灯火与人气。
琉璃瓦在宫灯映照下流淌着温润的光泽，飞檐翘角勾勒出夜空沉寂的轮廓。殿内，巨大的蟠龙柱支撑着繁复的藻井，宫灯垂下的流苏在穿梭宫女带起的微风中轻轻摇曳，光影碎乱，如同此刻殿中许多人难以平静的心湖。抗清盟约，这纸带着兵戈胁迫与朝堂博弈气息的文书，总算是在今日正式缔结。尽管过程充满了剑拔弩张，充满了利益算计，甚至差点演变成血溅五步的惨剧，但至少此刻，偏殿之内弥漫着一种久违的、近乎虚脱的振奋。丝竹管弦之声不算激昂，却也勉强营造出几分太平宴饮的假象。
弘光帝朱由崧下旨，设宴款待促成此事的“功臣”——戚睿涵。
戚睿涵跟在一位面白无须、步履无声的引路太监身后，行走在宫墙夹道的青石板上。脚步声在幽深的巷道里回响，显得格外清晰。他身上那处来自北地的箭伤已然结痂，动作间仍有些微的牵扯感，但更沉重的是心底的波澜。逼宫联顺，这步棋何止是险？简直是行走于万丈深渊的边缘，稍有差池，便是万劫不复。他想起了内阁内堂那口曾经沸腾、如今暂时偃旗息鼓的巨鼎，那翻滚的热气与狰狞的兽纹仿佛还在眼前。若非马士英首鼠两端，企图借力打力；若非史可法虽不赞同手段却终究心系社稷；若非清军扣押左懋第的噩耗恰好传来，印证了他对北方巨狼不可信的预言……此刻，他戚睿涵的名字，恐怕早已成了那鼎镬中几根无法辨认的枯骨。一阵后怕如同冰冷的蛇，悄然爬上脊背，沁出一层细密的冷汗，被通道里的过堂风一吹，寒意更甚。
踏入偏殿，一股混合着檀香、酒气与食物油脂高温烹炒后迸发出的浓烈焦香的热浪扑面而来，瞬间驱散了身上的寒意。偏殿不如正殿宏伟，却更显精致奢华。朱红廊柱上金漆描绘着瑞兽祥云，雕梁画栋极尽工巧，宫灯的光晕柔和地洒在光可鉴人的金砖地面上，映出影影绰绰的人影。几名身着各色品级官服的官员正三三两两聚在一处，低声交谈，目光却不时瞟向门口。见到戚睿涵进来，那些目光瞬间聚焦，带着毫不掩饰的审视、难以化解的好奇，以及一层深深的、属于两个不同世界之间的隔阂。他们口中低声议论的，并非朝局军事，竟是今晚宴席的菜肴。
“……听闻今日御膳房又有新花样，皆是那位新晋李总管的手笔。”
“哦？可是前次陛下小宴，曾赐下些许的‘番茄炒蛋’、‘糖醋排骨’？滋味确是奇妙，酸甜开胃，前所未见。”
“何止于此！据闻还有一道‘辣炒牛肚’，劲爆非常，非寻常庖厨所能为也！说是用了海外传来的‘辣椒’，食之令人酣畅淋漓……”
“啧啧，这位李总管，真乃奇人也。其所用食材、调味，皆与我朝迥异，却每每能令陛下龙颜大悦……”
这些话语，如同细小的冰锥，猝不及防地刺入戚睿涵的耳膜，让他原本就紧绷的心弦猛地一颤，几乎要发出嗡鸣。番茄炒蛋？糖醋排骨？糖醋里脊？这些在他听来熟悉得如同呼吸一般的现代家常菜名，此刻竟然在这明末的皇宫大殿中，被一群峨冠博带的士大夫们如此郑重其事地讨论着？强烈的荒诞感和剥离感席卷而来，让他有一瞬间的恍惚，几乎以为自己因为紧张而产生了幻听，或是这些官员用了某种早已失传的古称。
但，空气中那股越来越清晰的、记忆中被李大坤在大学宿舍里用小电锅和有限调料捣鼓出来的、带着烟火气的熟悉香味，却不容置疑地、霸道地钻入他的鼻腔，唤醒着味蕾最深处的记忆。这绝不是错觉。
难道……一个难以置信的念头，如同黑暗中划过的惊天霹雳，瞬间照亮了他脑海一直被现实危机所压抑的某个角落。李大坤，那个沉迷厨艺、体重微胖的山西室友，他也在这里？而且……成了这南明小朝廷的御厨总管？
他强压下心头翻涌的惊涛骇浪，面上努力维持着古井无波，不动声色地在太监指引的席位上跪坐下来。宽大的衣袖掩盖了他微微颤抖的手指，目光却如同最敏锐的雷达，不动声色地扫视着殿内每一个往来穿梭的宦官宫女，试图从那些低眉顺眼的身影中，寻找那个熟悉的、微胖的、或许还戴着黑框眼镜的轮廓。
宴会终于在弘光帝朱由崧驾临时正式开始。朱由崧在高位的龙椅上落座，他面色依旧带着些不健康的苍白，眼神躲闪，尤其在掠过戚睿涵方向时，会下意识地加快速度，显然前夜那场“兵谏”的阴影仍未散去。不过，帝王的排场与威仪依旧。他端起金杯，用带着浓重河南口音的官话，简单说了几句场面话，无非是“联顺抗清，乃保国之上策”、“戚卿奔波劳苦，居功至伟，当予嘉奖”云云，语气平淡得像在背诵文书，听不出多少真情实感。随即，他便宣布开宴，似乎急于用美食来冲淡这宴会上无形的尴尬与压力。
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