圣旨抵达成都时，已是崇祯十七年（顺治元年）的仲冬。
寒意侵入了蜀地的每一个角落，连平西侯临时驻扎的府邸内，也弥漫着一股难以驱散的冷冽。庭院中，几株老槐树早已落尽了叶子，光秃秃的枝桠如同铁画银钩，直刺向灰蒙蒙的天空。寒风穿过廊庑，发出呜呜的声响，卷起地上零星的落叶，打着旋儿，又无力地落下。
厅堂内，炭盆烧得还算旺，但那股子寒意似乎并非全然来自外界，更源于人心。吴三桂麾下主要的将领、幕僚，以及新近归附的大西军将领刘文秀、李定国等人齐聚于此，气氛凝重得仿佛能拧出水来。他们刚刚经历山西惨败，损兵折将，元气大伤，正于成都舔舐伤口，整军备武，以期再战。这道来自南京的圣旨，像一块巨石投入本就波澜暗涌的湖面。
传旨太监在一众小黄门的簇拥下步入厅堂，他面皮白净，眼角微垂，带着一种宫廷内侍特有的、近乎刻板的倨傲。他并未多言，只是略微扫视了一下在场众人，那目光如同看待一群边陲武夫，带着不易察觉的轻蔑。随即，他清了清嗓子，尖细而缺乏温度的嗓音便在厅堂中回荡开来，字字句句，如同冰锥，刺入在场每一个人的耳中。
“……着平西侯吴三桂，即刻启程，赴南京陛见，接受内阁质询，以明山西战事失利之责……钦此。”
旨意简明扼要，却字字千钧。尤其是“质询”、“明责”等字眼，带着不容置疑的问责意味。
太监宣读完，将那道象征着皇权的黄绫圣旨轻轻合拢，脸上带着一种程式化的、居高临下的表情，微微前倾，等待着吴三桂谢恩接旨。
厅内刹那间鸦雀无声，只剩下炭盆中偶尔爆出的“噼啪”轻响。吴三桂跪在地上，魁梧的身躯在这一刻显得微微僵硬。他没有立刻动作，只是深深地低着头，众人看不到他的表情，只能看到他脸颊两侧的咬肌因紧咬牙关而清晰地凸起、滚动，握住腰间玉带的手指关节因用力而泛白。这位曾在千军万马中纵横驰骋的悍将，此刻正承受着来自背后朝廷的冰冷刀锋。
站在他侧后方的堂弟兼心腹爱将吴国贵，猛地抬起头，眼中几乎要喷出火来，那是一种被冤枉、被背叛的暴怒。他那只布满老茧的大手，已经下意识地紧紧按在了腰间的刀柄上，青筋毕露，似乎下一刻就要拔刀而起。站在稍远处的刘文秀、李定国等大西军将领亦是面色凝重，彼此交换着忧虑的眼神。他们虽新附不久，但与吴三桂部在山西并肩血战，深知其中冤屈，此刻亦感同身受，更担忧这来之不易的“联顺抗清”局面会因此崩塌。
戚睿涵站在文官幕僚的队列中，心中猛地一沉，最坏的情况还是发生了。他脑海中瞬间闪过阮大铖那阴鸷的面容，田仰那油滑的嘴脸，以及左良玉那倚老卖老的姿态。果然，这帮蠹虫恶人先告状，将山西惨败的屎盆子，毫不留情地扣到了奋力血战的吴三桂和关宁军头上。这不仅仅是个人恩怨，更是一场精心策划的政治绞杀，目的就是要扳倒这位在军中威望日隆，又并非他们嫡系的“降将”。
“侯爷，接旨吧。”那太监等了片刻，不见动静，声音里带上了一丝明显的不耐与催促，再次打破了这令人窒息的沉默。
吴三桂仿佛被这声音惊醒，魁伟的身躯几不可察地震动了一下。他深吸了一口气，那气息带着沉重的凉意，缓缓抬起双手，手臂似乎承载着万钧重担，沉声道：“臣……吴三桂，接旨。”他的声音低沉沙哑，仿佛砂石摩擦，每一个字都压抑着翻江倒海般的屈辱、愤怒与不甘。
他接过那卷沉重的圣旨，入手冰凉，却仿佛接过了一块烧红的烙铁，烫得他灵魂都在颤抖。他依着礼制，恭敬地将圣旨高举过头顶，然后才缓缓站起身。他的目光如电，扫过厅内每一个人的脸庞——悲愤的吴国贵、忧虑的刘文秀、沉毅的李定国，最后落在戚睿涵和一直静静站立在一旁、眉宇间凝着寒霜的董小倩身上。那目光中带着一丝询问，一丝决绝，但更多的，是一种被自己人从背后捅刀子的、难以言说的冤屈与愤懑。
传旨太监一行被引去厢房休息后，压抑已久的厅堂顿时如同炸开了锅。
“大哥，不能去，万万不能去啊！”吴国贵第一个跳起来，声音洪亮如钟，因激动而微微发颤，震得梁上灰尘簌簌而下，“这他娘的哪是陛见？分明是阮大铖那些阉党余孽和左良玉那老匹夫设下的鸿门宴。朱由崧昏聩无能，只知道躲在深宫里享乐，朝政都被马士英、阮大铖这等小人把持。你这一去南京，就是羊入虎口，有去无回。他们正好借此机会除掉你这个心腹大患！”
刘文秀也立即上前一步，他性格相对沉稳，但此刻也是满脸急迫，拱手劝道：“平西侯，国贵将军所言极是，绝非危言耸听。南京朝廷党争激烈，早已非一日之寒。马士英、阮大铖把持朝政，排挤忠良，史可法阁部虽有心振作，亦往往受其掣肘。他们与左良玉等人素有勾结，各怀鬼胎。此次山西之败，损兵折将，丢失要地，朝廷总要有人出来承担罪责。他们自己畏敌如虎，临阵脱逃，如今却要反咬一口，拿侯爷您做这替罪羔羊，以卸其责。侯爷若去，凶多吉少，关宁军群龙无首，则大局危矣！”
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