一个穿着沾满油污的工装裤、头发乱糟糟、戴着一副夸张护目镜的年轻女孩，正背对着他们，站在一个工作台前，小心翼翼地用一把激光镊子，调整着一个悬浮在能量场中的、不断变化的复杂金属罗盘。
听到脚步声，女孩头也没回，只是懒洋洋地开口道：“哦？比预计的晚了三分钟。是被‘幽影’堵巷子里了，还是迷路了？”
她的声音清脆，带着一丝玩世不恭的调侃。
三人顿时警惕起来。她怎么知道他们被“幽影”堵了？
女孩似乎背后长眼，轻笑一声，打了个响指。
只见旁边一个屏幕亮起，赫然显示着刚才他们所在后巷的实时监控画面！几个黑色的“幽影”正在巷子里茫然地打转，似乎失去了目标。
“放心，进了我这里，那些没脑子的协议衍生物就找不到了。”女孩终于转过身，推起护目镜，露出一张看起来只有十八九岁、却带着与年龄不符的狡黠和疲惫的脸庞。她的眼睛是罕见的异色瞳，一蓝一绿，仿佛蕴含着不同的奥秘。
“你是谁？”陈时沉声问道，身体微微挡在沈余和废料前面。
“我？你们可以叫我‘齿轮’——这里的临时管理员兼首席技工。”女孩耸耸肩，指了指周围，“欢迎来到‘锈蚀钟表店’——一个专门收留‘走时不准’或者‘即将被废弃’的‘零件’的地方。”
她的目光扫过三人，在废料怀中的笔记本和陈时破损的终端上停留了一下，最后落在沈余依旧苍白的脸上，异色瞳中闪过一丝不易察觉的探究。
“所以，你们就是‘园丁’老头说的，‘母亲’送出来的最后希望？”齿轮的语气带着一丝怀疑，“看起来不怎么样嘛。一个快散架的技术宅，一个被‘时骸’蹭了的档案员，还有一个嗯，能量反应挺奇怪的小不点。”
她说话毫不客气，但却转身从旁边的仪器上接了三杯散发着植物清香的、温热的液体递过来：“喝了。能稳定精神，修复点轻微损伤。对‘时骸’残留也有点安抚作用。”
沈余犹豫了一下，接过杯子，小心地嗅了嗅，眼中闪过一丝惊讶，然后慢慢喝了一口，脸色似乎真的红润了一些。陈时和废料见状，也接过喝下，一股暖流顿时驱散了体内的寒意和部分疲惫。
这个叫齿轮的女孩，似乎确实没有恶意。
“那条信息是你发的？”陈时问道，“‘勿信守夜人’是什么意思？”
齿轮撇撇嘴，走到主控台前，敲了几下键盘。中央大屏幕上出现了一份加密档案，封面正是“守夜人”的徽记。
“字面意思。‘守夜人’早就不是卡戎老头以为的那样了。”齿轮的语气带着一丝嘲讽，“最初的‘守夜人’或许真的是坚守者。但漫长的时光和无数次失败的反抗，早就让这个组织内部出现了分裂和腐化。”
她调出一些模糊的影像和数据：“一部分‘守夜人’认为‘母亲’苏醒无望，开始寻求与‘管理员’的有限合作，甚至暗中接受‘协议’的‘优化’，以换取自身的存在延续和一点点可怜的‘自治权’。他们被称为‘灰烬派’。”
“而另一部分，像救你们那个傻大个一样的，还坚持着古老誓言的，被称为‘余火派’。但他们势单力薄，而且很容易被‘灰烬派’当成棋子甚至献给‘管理员’的投名状。”
齿轮看向他们，异色瞳中闪烁着冷光：“你们觉得，为什么‘执行官’总能那么‘及时’地找到‘余火派’的据点？为什么守备官拼死把你们送出来，对方立刻就能动用‘时间回溯’这种大招？”
齿轮的话如同冰水浇头，让三人感到刺骨的寒意。
如果真是这样，那么守备官的牺牲，背后可能藏着更深的背叛和算计。他们之前的行动，可能一直在“灰烬派”的监视甚至引导之下？
“你有什么证据？”沈余冷静地问，但声音微微颤抖。
“证据？暂时没有直接的。”齿轮坦率地承认，“‘灰烬派’隐藏得很深。但我截获过一些加密等级极高的、来源指向‘守夜人’高层与‘永恒贴现’组织的异常通讯碎片。而且”
她顿了顿，指向工坊角落里一株特别高大的、叶片如同镜面般的植物：“这是‘真相蕨’，它能微弱地感应到一定范围内的‘协议污染’和‘灵魂烙印’。就在你们进来前，它检测到你们身上，除了明显的‘管理员’追踪标记和‘时骸’残留外，还有一丝极其微弱的、属于‘守夜人’的监视信标。”
监视信标？！
三人脸色剧变！
“不可能！守备官他”废料脱口而出。
“未必是那个守备官种的。”齿轮打断她，“可能是你们接触过的其他‘守夜人’，或者你们经过的某个‘安全屋’本身就有问题。‘灰烬派’最擅长这种手段。”
她走到那株“真相蕨”前，摘下一片微微颤动的银色叶片，将其接入一个分析仪。屏幕上迅速解析出一段复杂的能量签名。
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