南巡队伍离开京城已有十日。为了不引起江南方面过早警觉，同时也便于沿途查访民情，队伍并未打出钦差仪仗，而是伪装成一支规模庞大的商队。萧战是“商队东家”，李承弘和萧文瑾扮作“少东家夫妇”，李虎、赵疤脸等人则是护卫头领和管事。格物院的火炮器械用油布盖得严严实实，混在货物中。
起初几日，沿着官道南下，所见尚算太平。运河两岸还能见到农民出没，村落炊烟袅袅。但越往南，气氛便越显凝滞。
这几日官道上，往来的行人渐渐多了起来，其中不少是拖家带口、面色仓皇的百姓。他们背着简单的行囊，步履蹒跚，眼神茫然。偶尔能看到路边有妇人抱着啼哭不止的孩子，老人坐在树根下喘息，青壮年男子则大多沉默寡言，脸上带着焦虑和疲惫。
“不对头。”萧战骑在马上，眯着眼睛打量四周，“这才刚入冬，还没到最难熬的时候，怎么这么多流民？”
李承弘神色凝重：“粮价飞涨，手里有粮的捂着不卖，没粮的买不起，自然要外出寻活路，或者……去城里讨口饭吃。”
萧文瑾仔细观察那些流民的衣着和状态，低声道：“看他们的样子，不像是遭了灾的，倒像是……被逼出来的。衣服虽然旧，但还算完整，不像是洪水或旱灾后一无所有的灾民。”
队伍在一个临近运河码头的茶棚停下歇脚。茶棚老板是个干瘦的老汉，见他们队伍庞大，衣着光鲜，连忙殷勤招呼。
“各位客官，打尖还是喝茶？小店有热茶，还有刚蒸的窝头……”
萧战要了几壶茶和一些窝头，分给几个看起来特别疲惫的流民。那几人千恩万谢，狼吞虎咽地吃起来。
“老丈，”李承弘向茶棚老板打听，“这一路上，怎么这么多人往北走？南方不是鱼米之乡吗？”
茶棚老板叹了口气，压低声音：“客官是北方来的吧？您有所不知，今年南边……唉，粮价涨得吓人哩！往年这时候，新米上市，米价最是便宜。可今年倒好，一天一个价，眼瞅着就翻上去了！寻常人家，哪里吃得起？家里有点存粮的，也舍不得吃，都想着卖了换钱，或者……捂着等更高的价。没粮的，可不就得往外跑，看看别处有没有活路。”
“官府不管吗？”萧文瑾问。
“管？怎么管？”老板摇头，“官府倒是出了告示，说要平抑粮价，打击囤积。可那些大粮商，哪个背后没点靠山？官府查来查去，抓几个小鱼小虾，做做样子罢了。真正的大家，动不了啊！再说了，粮商们说了，今年雨水不调，收成不好，粮价自然要高。谁又能说什么？”
正说着，远处传来一阵急促的马蹄声和嚣张的呼喝声。
“闪开！都给爷闪开！撞死了活该！”
只见官道尽头，一辆装饰华丽的马车，由两匹高头大马拉着，正横冲直撞地疾驰而来！驾车的是个穿着锦袍、约莫十七八岁的公子哥，满脸骄横，手里的马鞭甩得啪啪响。旁边还跟着几个骑马的家丁，也个个趾高气扬，嘴里不干不净地驱赶着路上的行人。
“少爷威武！少爷这驾车技术，越来越娴熟了！”一个家丁谄媚地喊道。
路上的行人慌忙躲避，一片混乱。
混乱中，一个背着幼童、手里还牵着个稍大些孩子的妇人躲避不及，被疾驰的马车吓得一个趔趄，差点摔倒在地。背上的孩子受到惊吓，哇哇大哭起来。
那驾车公子非但不减速，反而哈哈一笑，猛打方向，马车险之又险地擦着妇人身边冲过，车轮碾起一片尘土，呛得妇人连连咳嗽，两个孩子哭得更凶了。
“哈哈哈！看到没？这就叫技术！”公子哥得意地大笑。
然而乐极生悲。或许是为了显摆，马车冲得太靠路边，一个轮子轧上了一块松动的石头，车身猛地一歪，竟斜斜地冲下了官道，卡在了路边的排水沟里，动弹不得。
“哎呦！”公子哥被颠得七荤八素，差点从车上摔下来。几个家丁也慌了神，连忙下马查看。
马车半个轮子陷在沟里，车身倾斜，凭他们几个人，根本抬不出来。
“少爷，卡住了，得找人抬上来。”一个家丁苦着脸道。
公子哥骂骂咧咧地跳下车，看着歪斜的马车，又看看周围那些惊慌未定、面带菜色的行人，眼珠一转，鞭子一指：“你们！都过来！给爷把车抬上来！”
他指的正是刚才被他惊吓的那群流民，包括那对母子。
流民们面面相觑，不敢上前，也不敢拒绝。
一个家丁狐假虎威地喊道：“听见没有！我家少爷叫你们抬车！都聋了吗？知道我家少爷是谁吗？杭州知府大人的公子！得罪了我家少爷，让你们吃不了兜着走！”
杭州知府？萧战等人交换了一个眼神。真是瞌睡来了送枕头，还没到杭州，先碰上“父母官”的公子了。
背着孩子的妇人脸色苍白，她背着小的，牵着大的，哪里有力气去抬车？可看着那公子哥凶神恶煞的模样和家丁手里的棍棒，她不敢不动。周围几个青壮年流民也是敢怒不敢言，默默走了过去。
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