辰时三刻的阳光正好，金灿灿地铺在总督府那对威武的石狮子上。辕门外宽阔的青石广场，此刻已成了车马的海洋。
朱轮的、青帏的、黑漆的……各色官车私轿挨挨挤挤，马夫们牵着缰绳低声交谈，随从们捧着拜帖礼盒侍立一旁。空气中弥漫着马匹的温热气息、皮革味，还有一丝若有若无的紧张。
杭州知府高明远站在台阶下，正与淮安知府拱手寒暄。
高知府今日穿了身簇新的绯色孔雀补服，头戴乌纱，面上堆着恰到好处的笑容——如果忽略他鼻梁上那块醒目的白膏药的话。那膏药贴得不太服帖，边缘翘起一小角，随着他说话微微颤动，活像多了只白色小翅膀。
“王兄远道而来，辛苦了。”高明远声音洪亮，努力显得中气十足，“淮安府近来可好？令堂的风湿痛可好些了？”
淮安知府王守仁是个五十来岁的瘦高个儿，山羊胡修剪得一丝不苟。他捋着胡须，笑呵呵道：“托高兄的福，家母用了您推荐的膏药，好多了。倒是高兄这鼻子……”他眼神瞟向那块膏药，欲言又止。
高明远笑容一僵，随即更灿烂几分：“无妨无妨！前日不慎撞了门框……小事，小事！”他绝口不提被萧战“探病”时吓得从床上跳起来、一头撞在床柱上的糗事。
两位知府正互相飙着演技，辕门外忽然一阵骚动。
“钦差驾到——睿王殿下、敏慧县主驾到——”
唱名声拖得老长，带着官衙特有的腔调。满广场的人齐刷刷扭头望去。
三辆马车依次驶入，在广场中央稳稳停住。
最先下来的是萧战。
当那个扛着红绸包裹的尚方宝剑、穿着一身闪瞎人眼的金线麒麟补服的身影钻出马车时，全场静了一瞬。
然后，官员们像被风吹动的麦浪，“呼啦”一片弯腰行礼：
“下官参见萧太傅——”
“参见钦差大人——”
声音参差不齐，但动作整齐划一。有些品级低的，腰弯得几乎对折；有些年老的，动作慢了半拍，显得手忙脚乱。
高明远反应最快，几乎是小跑着迎上去，脸上笑容堆得能滴出蜜来：“萧太傅！您可算来了！下官病体初愈，全赖太傅良药——”
话没说完，一只大手就拍在了他肩膀上。
力道之大，让高明远整个人往下一沉，脚下一个趔趄，差点没站稳。那块鼻梁上的膏药都吓得抖了三抖。
萧战收回手，笑得露出一口白牙：“好了就好。今天可别再‘急火攻心’了。”他特意在“急火攻心”四个字上加了重音，眼神意味深长，“毕竟，这议事堂里，可没床柱给你撞。”
“……”高明远脸皮抽搐，笑容僵在脸上，像戴了副拙劣的面具。
周围官员们个个眼观鼻鼻观心，假装没听见，但嘴角那点细微的抽动出卖了他们。有几个年轻的甚至偷偷别过脸去，肩膀可疑地耸动。
这时，李承弘和萧文瑾也下了车。
李承弘一身石青亲王常服，气度雍容，面上带着温和却疏离的浅笑。他目光扫过全场，微微颔首，算是回礼。
萧文瑾则落后半步，杏黄褙子衬得她温婉端庄。她手里捧着个紫檀木匣，步履从容，对周遭投来的各色目光恍若未觉。
“王爷，县主。”周延泰终于从大门内迎了出来。这位江南总督今日穿了正二品的锦鸡补服，面容清癯，神色肃穆，倒真有几分封疆大吏的威仪。他拱手为礼，“二位远道而来，有失远迎。”
李承弘还礼：“周总督客气。今日是为江南百姓计，不必拘礼。”
寒暄间，官员们已自动让开一条通道。萧战扛着剑，大摇大摆走在最前头；李承弘与萧文瑾并肩而行；周延泰略后半步陪同；再后面是两溜官员，按品级鱼贯而入。
广场边缘，几个值守的卫兵偷偷交换眼神：
“瞧见没？萧太傅那剑，裹得跟过年送礼似的……”
“我赌一两银子，待会儿他准得拍桌子。”
“我赌二两，他得先嗑瓜子——我瞧见他袖袋鼓囊囊的。”
“嘘——小声点！”
总督府厚重的朱漆大门在众人身后缓缓合拢，发出沉闷的“哐当”声。
议事堂内，早已布置妥当。
这是一间面阔五间的宏伟大堂，梁高柱粗，地上铺着光滑如镜的金砖。北面墙上悬着本朝太祖御笔的“公正廉明”匾额，匾下设一张紫檀大案，那是主位。
但今日，主位空着。
大案前另设三张黄花梨圈椅，面南背北，正对全场——这是给钦差和亲王夫妇的特设席位。
大堂左右，分列两排官帽椅。
左侧，以周延泰为首，两排官员按品级雁翅排开，从正二品总督到从七品县丞，足足坐了三十余人。个个正襟危坐，双手扶膝，面前小几上摆着青瓷茶盏，热气袅袅。远远望去，像一排排训练有素的木偶。
右侧，则是另一番景象。
沈万金坐在首位，一身赭色万字纹锦袍，手指上那枚鸽蛋大的翡翠扳指绿得晃眼。他身后，裕丰粮号的东家、四海盐商的掌柜、杭州绸缎行会的会长……十来个江南有头有脸的商贾士绅，绫罗绸缎与金玉扳指交相辉映，空气里都飘着钱的味道。
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