王老五慌忙还礼：“不敢当不敢当……”
五天下来，士子们的心态发生了微妙的变化。
车队里，议论的话题从“赵尚书会不会招待我们”，变成了“新政到底好不好”。
马车里，几个士子在争论。
“我觉得新政没错。王老伯那样的佃户，确实得救了。”
“可那些士绅也是无辜的……”
“无辜？赵德坤逃税六万两，无辜？钱有财卖霉米，无辜？”
“那是少数……”
“少数？七个大士绅，家家有问题！这是少数？”
争着争着，有人突然说：
“其实……萧太傅这人，挺有意思的。看着粗鲁，但办事公道。”
“是啊，一路对我们照顾有加。吃的虽然简单，但干净管饱。住的驿站，都提前打扫干净了。”
“讲课也讲得好，都是实用的东西。”
“比那些只会之乎者也的夫子强多了。”
舆论，在不知不觉中转向。
萧战骑着马在队伍旁巡视，听见马车里的议论，嘴角勾起一抹笑。
他对身边的李虎说：“看见没？这就叫‘润物细无声’。比直接说教管用多了。”
李虎嘿嘿笑：“头儿，您这招高。等到了京城，这些士子怕是都成您的人了。”
“不是成我的人。”萧战正色道，“是成朝廷的人，成百姓的人。”
车队继续北行。
越往北，天气越冷。但萧战准备充分，给每个士子都发了御寒的棉衣——龙渊阁连夜赶制的，虽然不华丽，但厚实暖和，不得不说，龙渊阁的办事效率是真的高，后勤保障从不拖沓。
三月十五，车队进入山东地界。
这天傍晚在驿站休息时，出了点意外。
几个士子吃完饭，在驿站后院闲聊。其中有个叫张文远的，是苏州张家的子弟——张家是中等士绅，跟赵家有点远亲。
他喝了点酒，有点上头，开始大放厥词：
“萧战算什么？一个武夫，懂什么治国？新政就是胡闹！等到了京城，赵尚书自然会收拾他！”
旁边几个士子劝他：“文远兄，慎言。”
“慎什么言？”张文远声音更大，“我说错了吗？江南让一个武夫搞得乌烟瘴气，士绅寒心，百姓惶恐。这次春闱，江南士子一定要联名上书，弹劾萧战！”
话音未落，身后传来一个冷冷的声音：
“你要弹劾谁？”
张文远回头，看见萧战背着手站在那儿，脸色立刻白了。
“太、太傅……”
萧战走过来，盯着他：“继续说啊，要弹劾我什么？滥杀无辜？逼反士绅？还是动摇国本？”
张文远腿都软了：“学生、学生酒后失言……”
“酒后吐真言。”萧战笑了，“你说江南士绅寒心——来，你告诉我，哪个士绅寒心？是赵德坤那种逃税六万两的寒心？还是钱有财那种卖霉米的寒心？”
他每问一句，张文远就抖一下。
“你说百姓惶恐——王老五那样的百姓，是惶恐还是高兴？你问过吗？”
萧战走到他面前，声音不高，但字字如刀：
“张文远，你是读书人。读书人应该明辨是非，应该为民请命。可你呢？被几个贪官污吏当枪使，还自以为是正义。你书读到狗肚子里去了？”
张文远“扑通”跪倒：“太傅恕罪……学生知错了……”
“知错？”萧战冷哼，“光知错不够。从今天起，你每天写一篇心得体会，写你对新政的认识，写你错在哪儿。写不好，就不用进京考试了。”
他又看向其他士子：
“你们也一样。有什么意见，当面提。背后嚼舌根，不是君子所为。”
士子们噤若寒蝉。
这件事很快传遍车队。
没人再敢公开说新政坏话。
但私下里，议论更多了——不过这次，舆论几乎一边倒。
“张文远活该！一路上吃人家的喝人家的，还骂人家，什么玩意儿！”
“就是！萧太傅对我们够好了。我爹说了，往年赶考，哪有这待遇？风餐露宿是常事。”
“新政好不好，咱们亲眼看见了。王老伯那样的佃户，以前过的是什么日子？现在过的是什么日子？瞎子都看得出来！”
“到了京城，谁要是敢跟赵文渊一起污蔑萧太傅，我第一个不答应！”
萧战听着这些议论，对萧文瑾说：“看见没？人心都是肉长的。你对他们好，他们就知道谁好谁坏。”
萧文瑾点头：“不过四叔，张文远那样的人，还是少数。大多数士子，已经站在咱们这边了。”
“还不够。”萧战眯起眼睛，“等到了京城，还有一场硬仗要打。”
三月二十，车队抵达京城南郊。
远远的，已经能看见城墙的轮廓了。
萧战让车队在城外十里亭停下。
他站在高台上，对士子们做最后一次讲话：
“诸位，京城到了。这一路，咱们走了二十天。二十天里，我骂过你们，你们也骂过我。但总的来说，咱们相处得还不错。”
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