三月二十的清晨，紫禁城的琉璃瓦上还凝着夜露，在初升的日头下闪着细碎的光。乾清宫的铜鹤香炉里袅袅吐出龙涎香的烟气，混着药味——老皇帝的风寒拖了半个月还没好利索。
萧战在宫门外等了小半个时辰，才被太监引进去。
他今天特意穿了全套朝服：麒麟补服、玉带、梁冠，连靴子都是新换的。不为别的，就为今天要办件大事——交还尚方宝剑和那面“如朕亲临”的金牌。
进殿，行礼。
老皇帝半靠在暖榻上，身上盖着明黄锦被，脸色有些苍白，但眼神依然锐利。他摆手让萧战起身，咳嗽了两声才开口：“江南的事，办得好。比朕预想的还好。”
萧战躬身：“托皇上洪福，江南百姓心向朝廷，新政推行顺利。”
“少来这些虚的。”老皇帝笑了，“你什么性子朕还不知道？在江南杀了多少人，抄了多少家，朕心里有数。但杀得好，抄得好。江南那潭死水，不拿刀搅一搅，就永远臭着。”
萧战咧嘴笑：“皇上圣明。”
老皇帝又咳嗽起来，旁边侍立的大太监刘瑾赶紧递上参茶。等气息平复了，老皇帝才说：“东西带来了？”
“带来了。”萧战从怀中取出一个黄绫包裹，双手奉上。
刘瑾接过去，打开。里面是那柄三尺青锋的尚方宝剑，剑柄上“如朕亲临”四个篆字依然醒目；还有那面纯金打造的金牌，蟠龙纹在殿内光线映照下流转着温润的光泽。
老皇帝看了一眼，点点头：“收起来吧。这剑……沾了血了，回头让尚方监重新打磨。”
“是。”刘瑾应声退到一旁。
老皇帝从枕边摸出一块乌木令牌，递给萧战：“春闱督考，交给你了。”
令牌入手沉甸甸的，正面刻着“春闱督考”四个大字，背面是蟠龙云纹。萧战掂了掂，抬头：“皇上，臣一个武夫，管科举……合适吗？”
“合适。”老皇帝闭上眼睛，“正因为你是武夫，不懂那些弯弯绕绕，才最合适。贡院那地方，水太深。有人想借这次春闱生事，尤其是冲着江南士子来的。朕不放心别人。”
萧战眼睛一眯：“谁？”
“你说呢？”老皇帝睁开眼，似笑非笑。
萧战明白了，一拍胸脯：“皇上放心！谁敢在贡院捣乱，臣把他脑袋拧下来当球踢！”
“咳咳……”老皇帝又咳起来，这次是被气的，“你呀……就不能斯文点？这是科举，国之大事，要讲规矩！”
“规矩臣懂！”萧战理直气壮，“但对付不讲规矩的人，就得用不讲规矩的法子。皇上您放心，臣保证，这次春闱，绝对公平！谁敢作弊，谁敢捣乱，臣有一百种法子收拾他！”
老皇帝看着他，半晌，无奈地摆摆手：“行了行了，去吧。具体章程，礼部会跟你交代。记住——别闹出人命。”
“得令！”
萧战躬身退出。
等他走了，老皇帝才长舒一口气，对刘瑾说：“朕这把老骨头，是越来越不中用了。春闱这么大的事，竟要交给一个武夫……”
刘瑾小心翼翼地说：“皇上，萧太傅虽然性子急，但办事稳妥。江南那么大的乱子，他都平了，春闱应该……”
“朕不是担心他办不好。”老皇帝打断他，目光望向殿外，“朕是担心……有人不想让他办好。赵文渊，宁王……这些人，太平日子过久了，忘了朕当年是怎么坐上这个位置的。”
他顿了顿，声音冷下来：“让东厂盯紧点。春闱期间，谁敢伸手，就剁了谁的爪子。”
“老奴明白。”
殿外，萧战正大步流星往外走。刘瑾追出来送他，两人并肩走在宫道上。
一个小太监在后面跟着，忍不住小声问身旁的同伴：“刘公公，皇上让个武夫督考春闱……这能行吗？科举可是文人的事，萧太傅懂什么？”
声音虽小，但萧战耳朵尖，听见了，脚步一顿。
刘瑾吓得脸都白了，回头瞪那小太监：“放肆！胡说什么！”
萧战却笑了，摆摆手：“没事，小孩子不懂事。”他转头看那小太监，也就十五六岁模样，脸上还带着稚气，“小子，你叫什么？”
小太监哆哆嗦嗦：“奴、奴才小顺子……”
“小顺子是吧？”萧战拍拍他肩膀，“老子问你，要是有一伙强盗要抢你家东西，你是找个之乎者也的书生跟他们讲道理，还是找个会打架的护院？”
小顺子愣了愣：“当、当然找护院……”
“那不就得了！”萧战大笑，“现在有人想在贡院捣乱，就像强盗要抢东西。皇上不找书生，找老子这个‘护院’，说明皇上英明！”
他大步走了，留下小顺子愣在原地。
刘瑾擦了擦汗，低声训斥：“以后说话过过脑子！萧太傅是粗，但不傻！皇上让他督考，自有皇上的道理——现在贡院就是一锅滚油，那些文官个个都是人精，谁去都容易沾一手。只有萧太傅这种愣头青……咳，这种直性子，才敢往里跳！”
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