天还没亮透，太和殿前的广场上已经站满了人。三百名新科进士按会试名次排列，青色的进士服在晨曦中像一片青色的竹林。只是这“竹林”有点参差不齐——放眼望去，补丁袖口、粗布鞋的占了足足三成。
陈瑜站在第一排正中间，手心里全是汗。他低头看了看自己的鞋子——娘亲手纳的千层底，已经磨得起了毛边，鞋面上还沾着点江南的泥巴，进宫前怎么刷都刷不掉。
“陈兄，紧张？”旁边站着的榜眼张文远小声问。他是寒门出身，但家里好歹是开豆腐坊的，鞋子虽旧，好歹没补丁。
陈瑜苦笑：“张兄不紧张？”
“紧张啊，”张文远咽了口唾沫，“我爹说了，要是见着皇上，腿软跪不下去，回去打断我的腿。”
后面传来“噗嗤”一声笑。两人回头，是探花郎李慕白——三人中唯一一个世家子弟，苏州李家旁支，虽不算大富大贵，但一身绸衫崭新，鞋面干净得能照出人影。
“李兄笑什么？”张文远问。
李慕白摆摆手：“没什么，就是想起我爷爷当年中进士时，在太和殿前差点尿裤子的事。”
陈瑜和张文远一愣，随即都笑了。紧张感消散不少。
这时，殿门“吱呀”一声开了。
太监尖细的声音响起：“皇上驾到——跪——”
三百进士齐刷刷跪倒，额头触地。
陈瑜偷眼望去，只见老皇帝被两个太监搀扶着，一步一步挪上丹陛。才几天不见，皇上好像又瘦了一圈，脸色苍白得像纸，但那双眼睛依然锐利，扫过广场时，每个人都觉得心里一凛。
老皇帝在龙椅上坐下，喘了几口气，才开口：“平身。”
“谢皇上——”
众人起身，垂手肃立。
老皇帝的目光在进士们身上扫过，尤其在那些带补丁的衣衫、粗布鞋上停留片刻，眼中闪过一丝欣慰。
“你们，”他开口，声音沙哑但清晰，“是今科会试的三百进士。从八千四百人中脱颖而出，不容易。”
他顿了顿，咳嗽两声，才继续说：“但朕今天召见你们，不是来夸你们的。朕是想告诉你们——这身进士服，不是用来光宗耀祖的，是用来担责任的。”
广场上一片寂静，只有老皇帝苍老的声音在回荡：
“江南水患，黄河决堤，西北旱灾……朕的江山，处处需要能臣干吏。可朝中有些人，穿着锦绣官袍，说着漂亮话，真遇到事——躲得比谁都快。”
他身体前倾，盯着众人：
“朕要的，是能蹚泥水、知饥寒的官！是看见百姓饿肚子会心疼的官！不是那些坐在衙门里，之乎者也的锦绣草包！”
这话说得重，有几个世家出身的进士脸色微变。
武官队列里，萧战歪站着，跟旁边的大将军赵猛嘀咕：“老爷子今天台词挺硬核啊。”
赵猛憋着笑：“还不是跟你学的？你天天‘泥腿子’‘泥腿子’的，皇上都听会了。”
“那必须的。”萧战得意，“老子这叫上行下效。”
两人声音不大，但前排几个武将都听见了，个个肩膀抖动，憋笑憋得辛苦。
老皇帝似乎也听见了，往武官队列瞥了一眼，眼中闪过一丝无奈，但没说什么。
他重新看向进士们：“你们当中，有世家子弟，也有寒门出身。世家子弟，朕希望你们记住——你们的祖上，也是从泥腿子干起来的。寒门子弟，朕希望你们争气——证明给天下人看，穷人家的孩子，也能治国平天下！”
“臣等谨遵圣训！”三百进士齐声应道。
声音洪亮，在太和殿前回荡。
老皇帝满意地点点头，对身边的太监示意。
太监上前一步，高声道：“宣，会试一甲前三名上前觐见！”
陈瑜、张文远、李慕白三人出列，走到丹陛前，重新跪倒。
“抬起头来。”老皇帝说。
三人抬头。
老皇帝仔细打量他们。陈瑜清瘦，眼神坚定；张文远敦实，看着憨厚；李慕白俊秀，带着书卷气。
“陈瑜，”老皇帝开口，“你是会元，文章朕看了。那篇《论田亩新政》，写得好。数据详实，条理清晰，最重要的是——有真情实感。朕听说，你考前还在帮家里种地？”
陈瑜一愣，随即反应过来，是萧太傅说的。他忙道：“回皇上，是。臣家住苏州城外，家有薄田三亩。考前正值春耕，臣白日帮父亲种永乐薯，夜间温书。”
他说这话时直哆嗦——不是害怕，是激动。这辈子从来没想过，能站在太和殿前，跟皇上说种地的事。
老皇帝却大笑起来：“好！好一个白日种薯，夜间温书！”
他笑得咳嗽起来，刘瑾赶紧递上帕子。老皇帝擦了擦嘴，继续说：“这才是我大夏需要的官员！知道粮食怎么种，知道百姓怎么活！”
他看向刘瑾：“传旨，赏陈瑜苏州城外良田十亩，就种永乐薯！朕倒要看看，读书人种的地，能不能多收三成！”
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