卯时三刻，午门外。
天还没完全亮透，东边的天际线泛着一层鱼肚白，像一块没煎熟的蛋清。大臣们三三两两地从轿子里钻出来，整理朝服，清嗓子，互相拱手问好。这是每天的固定流程，跟食堂打饭一样规律——先来的有地方站，后来的挤在后面，再后来的就只能站在台阶下面垫着脚听了。
但是今天的气氛明显不一样。空气中弥漫着一种说不清道不明的躁动，像是暴风雨来临前的那种闷热，又像是过年放鞭炮前的那种期待。
户部尚书钱益谦从轿子里出来的时候，脸上的褶子都笑开了，像一朵被开水烫过的菊花。他走路带风，脚步轻快得像踩在云上，整个人看起来年轻了十岁。旁边的官员纷纷侧目，不知道这老抠今天吃了什么药，有人猜是捡了银子，有人猜是夫人给他生了儿子——但他都五十多了，不可能。
兵部尚书张承宗第一个开炮。他站在台阶上，双手叉腰，声音大得半条街都能听见，连午门上的麻雀都被惊飞了几只。
“哟，钱大人，您今天这是吃了蜜蜂屎了？笑得这么灿烂？嘴都咧到耳朵根了。户部又进账了？还是您昨晚做梦梦到银子了？”
钱益谦也不恼，笑眯眯地捋着胡须，那胡须被他捋得油光锃亮。“张大人，您这话说的，什么叫吃了蜜蜂屎？老夫这是为朝廷高兴。市舶司拍卖会圆满结束，国库充盈，老夫高兴，不行吗？老夫高兴了，身体就好，身体好了，就能多为朝廷干几年。您难道不希望老夫多干几年？”
张承宗哼了一声。“高兴？您是高兴银子都进了户部的库房吧？六十八万七千两，加上保证金，将近两百万两。您钱大人现在是财主了，走路都带响，脚下踩的都不是地，是银子。”
钱益谦挺了挺胸，那圆滚滚的肚子跟着颤了两下，像一块果冻在盘子里晃悠。“那是！老夫在户部干了三十年，头一回见到库房这么满。以前都是空的，耗子进来都得哭着出去，一边哭一边骂‘这什么破地方，一粒米都没有’。现在好了，耗子进来都得胖三斤，还得扶着墙出去。这种幸福，您不懂！您没经历过户部年年喊穷的日子，您不知道那种看着银子往里进的感觉有多爽！”
吏部尚书林章远从旁边走过来，冷冷地插了一句，声音像冬天里的北风。“钱大人，您别高兴太早。那些银子是商户的保证金和拍卖款，不是户部的。保证金要退的，拍卖款要入国库的。您就是过路财神，银子在您手里过一下就得交出去。您摸得着，但您花不着。您能看着，但您不能用。”
钱益谦瞪了他一眼，那眼神里带着三分愤怒三分委屈四分“你懂个屁”。“林大人，您这话说的，好像老夫会贪污似的。老夫在户部三十年，经手的银子千千万万，从来没有拿过一文！老夫的人品，朝野皆知！老夫要是想贪，早就贪了，还用等到今天？老夫家的房子还是三十年前的老房子，下雨天还漏水呢！”
林章远捋着胡须，嘴角带着一丝似笑非笑的弧度，那笑容里有三分嘲讽三分调侃四分“我就喜欢看你急”。“知道知道，您最清廉。不过——您昨晚在库房打地铺守着银子的事，整个朝野都知道了。一传十，十传百，连宫里的太监都在传。您这是清廉还是财迷？您是怕银子长腿跑了，还是怕老鼠把银子啃了？”
钱益谦的脸红了，红得像猴屁股，从脖子根一直红到耳尖。“老夫那是……那是责任心！责任心懂不懂？那么多银子，不守着能睡着吗？两百万两！两百万两！万一有人偷呢？万一走水呢？万一库房的墙塌了呢？老夫在户部三十年，从来没有见过这么多银子，老夫激动，老夫睡不着，老夫守着，怎么了？犯法吗？”
成国公朱寿山从后面走过来，拍了拍钱益谦的肩膀，那力道大得差点把人拍趴下。钱益谦往前踉跄了两步，扶住了旁边的柱子才稳住。
“钱大人，您就别嘴硬了。换谁看到两百万两银子不眼红？老夫也眼红。但眼红归眼红，该退的退，该交的交。您可别犯糊涂。银子是朝廷的，不是您家的。您就是管银子的，不是花银子的。”
钱益谦甩开他的手，气鼓鼓的。“老夫不糊涂！老夫清醒得很！老夫比你们谁都清醒！你们就知道打仗，就知道花钱，你们知道挣银子有多难吗？你们知道跟那些商户讨价还价有多累吗？你们知道收税的时候要赔多少笑脸吗？你们什么都不知道！”
庆阳伯孙茂山凑过来，一脸八卦，那表情像极了村口嚼舌根的老太太。“你们听说了吗？山西乔家一个人拍了三个西洋航线，花了十几万两。十几万两！乔致庸这个人，真有钱。他家是开票号的，银子多得能洗澡。上回听说他在太原盖了一座宅子，光花园就花了三万两。”
张承宗哼了一声。“有钱怎么了？有钱也得守规矩。萧国公说了，技术不能出口，叛国者，杀全家。乔家再有钱，也不敢碰那条线。银子再多，能买回命来？杀全家可不是闹着玩的，萧国公说到做到。”
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