暴雨过后，高邑县的天空像是被一块巨大的湿抹布反复擦拭过，呈现出一种病态的、不真实的湛蓝。阳光毫无遮拦地倾泻下来，炙烤着饱含水分的土地，蒸腾起一股股黏稠滚烫的、混杂着泥土腥气、腐烂植物和染料怪味的白蒙蒙水汽。织布厂的抢险成了村民们好几日嚼不烂的谈资，而聂小梅在雨中甩开李向东的手、赵建军如同天降神兵般出现并扛起大半边天的情节，更是被添枝加叶，传得活灵活现，仿佛一台锣鼓喧天的大戏。
然而，戏台上的热闹终究要散场，台下的日子却还得咬着牙过。聂小梅清楚地感觉到，织布厂里的空气变了。工友们看她的眼神更加复杂，钦佩她那一瞬间爆发出的倔强与力气的有之，认为她不识抬举、白白放走了金龟婿的有之，更多的则是一种隔岸观火的、等着看更大热闹的漠然。李向东彻底沉下了脸，不再往染布车间跑，那辆红色的摩托车也罕见地不再轰鸣着招摇过市，连大喇叭里的情歌也戛然而止，只剩下枯燥的生产通知和机器永不停歇的噪音，仿佛之前的一切纠缠，都只是暴雨前的一场幻觉。
但这种沉寂，反而让聂小梅更加不安。她知道，这不过是暴风雨来临前，那令人窒息的低气压。
该来的，终究还是来了。
那是一个午后，太阳毒辣得能把人脊背上的油烤出来。聂小梅请了假，在家帮着母亲翻晒前几天被雨淋湿的麦子。院子里摊开着一片金黄，散发着潮湿的、略带霉味的热气。父亲聂老栓蹲在屋檐下的阴影里，依旧沉默地吧嗒着旱烟，烟雾缭绕，将他与院子里忙碌的母女俩隔成了两个世界。
就在这时，院门外传来了脚步声，不是乡下人那种实在的、带着泥土重量的步伐，而是某种轻飘飘的、带着点刻意拿捏的节奏。聂小梅的心猛地往下一沉，抬起头，就看到母亲像被火钳子烫了屁股一样，猛地丢下手中的木锨，脸上堆起一种近乎谄媚的、却又因紧张而显得扭曲的笑容，小跑着迎了上去。
来的果然是李向东的母亲，王彩霞。她今天显然是精心打扮过的，穿着一件簇新的、带着暗红色小碎花的的确良衬衫，头发梳得油光水滑，在脑后挽成一个紧梆梆的髻，脸上扑了厚厚的粉，试图掩盖岁月的沟壑，却使得那张颧骨高耸的脸更像一个风干了的白面馒头。她手里拎着一个网兜，里面装着两瓶玻璃纸包裹的罐头（一瓶黄桃，一瓶山楂）和几封用油纸包着的、印着红色字号商标的点心。在她身后，跟着脸色阴沉的李向东，他穿着白衬衫和灰色的确良裤子，双手插在裤兜里，眼神倨傲地扫视着聂家破败的院落，嘴角向下撇着，毫不掩饰他的嫌弃。
“哎哟！他婶子！您怎么亲自来了？快！快屋里请！屋里凉快！”聂小梅的母亲，那个平日里嗓门尖利的女人，此刻声音柔腻得能滴出水来，她几乎是半弓着腰，将王彩霞往屋里让。
王彩霞从鼻子里轻轻“嗯”了一声，算是回应。她的目光像两把无形的刷子，先在聂小梅那件打着补丁的旧褂子和沾满麦壳的双手上刷了一遍，然后又扫过院子里那几间低矮、墙皮剥落的土坯房，最后落在蹲在屋檐下、如同石雕般的聂老栓身上，眉头几不可察地蹙了一下。
一行人进了堂屋。屋里光线昏暗，弥漫着陈年老宅特有的、混合着泥土、烟火和腌菜坛子的复杂气味。母亲手忙脚乱地用袖子擦了擦那张表面已经皲裂出无数纹路的八仙桌，又赶紧拿出那个放了白糖的豁口粗瓷碗，倒上开水。白糖在浑浊的热水里缓慢地融化，像一团不肯散开的阴云。
王彩霞矜持地在桌边唯一一张看起来还算完好的长条凳上坐下，李向东则抱着胳膊，靠在了门框上，一副置身事外的样子。
“他婶子，您看您，来就来嘛，还带这么多东西……这怎么好意思……”母亲搓着手，脸上的笑容僵硬得像糊了一层浆糊。
王彩霞端起那碗糖水，象征性地抿了一口，便放下了。她用一种刻意放缓的、带着居高临下意味的语调开了口：“老聂家的，今天我来呢，也没别的事。就是为了我们家向东，和你家小梅的事。”
她顿了顿，目光再次扫过垂手站在一旁、脸色苍白的聂小梅，继续说道：“向东这孩子，实心眼，看上你家小梅了。闹得厂里风言风语，我们做家长的，也不能不管不问。我呢，是个直性子，有话就直说了。”
堂屋里的空气瞬间凝固了。连蹲在门外的聂老栓，抽烟的动作也似乎停滞了一瞬。
“小梅这孩子呢，模样是周正，人也算勤快。”王彩霞的话像是经过精心打磨，“听说书也念到了高中，在咱们这乡下地方，也算是个文化人了。”
母亲连连点头，像鸡啄米：“是是是，小梅她……”
王彩霞抬手，打断了母亲的话，话锋陡然一转：“不过呢，咱们庄户人家，结亲讲究的是门当户对，知根知底。说句实在话，你们家这情况……”她拖长了语调，目光再次环视这家徒四壁的堂屋，意思不言而喻。
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