公元228年，景耀二年，孟春二月。
锦官城的早春，浸润在一种奇特的氛围里。景耀新朝的旗帜在城头猎猎作响，诸葛丞相“十年砺锋”的诏令深植人心，然而锦官城的街市却比往年喧嚣了几分。这喧嚣并非来自北伐的鼓角，而是源于一股新生的、带着金属质感的活力。少府与大司农衙门里，算筹拨动的声响昼夜不息；将作监几处明暗工坊的炉火昼夜不熄；城南新设的惠民药局门前，求医问药的贫民排着长队；更有一股无形的暗流，沿着崎岖的驿道和隐秘的商路，将蜀地的丝绸、白银、铜料与域外的珍宝、战马、药材勾连起来，滋养着这个困守西南的政权。
然这勃勃生机之下，亦有暗流涌动。市井之间，小民积怨，尤以官府遇纠纷常不分青红皂白、概以“互殴”论处为甚。此判法看似平息事端，实则寒了良善之心，壮了凶顽之胆，民怨如地火，虽未喷薄，却已灼热。
这一日，天朗气清。年轻的皇帝刘禅独坐深宫，批阅案头堆积如山的奏章，多是各地钱粮刑名之事。一份来自蜀郡太守的一份简报，提及上月锦官城城内斗殴滋事案较往年同期又增一成，处置皆是“各笞二十，枷号三日”的例牌判罚。刘禅放下朱笔，眉宇间凝着一丝挥之不去的阴翳。宫墙如狱，隔绝视听。他放下奏章，目光投向窗外高墙之上那片狭小的蓝天。
“黄皓。”刘禅唤道。一个年岁不大、面容机灵的小黄门立刻趋步上前，躬身应道：“奴婢在。”
“更衣，寻常青布衫即可。随朕出宫走走。”
黄皓眼中闪过一丝不易察觉的讶异，旋即垂首应诺：“喏。陛下…可要知会卫尉或执金吾？”
“不必。”刘禅语气平淡，却透着不容置疑，“只你我二人，看看这锦官城的烟火气，听听朕的子民肺腑之言。”
片刻之后，两位身着寻常青布直裰的身影，悄然从宫苑偏门融入锦官城西市鼎沸的人潮之中。黄皓落后半步，眼观六路，耳听八方，神情机警。刘禅则缓步徐行，目光掠过鳞次栉比的货摊，耳闻贩夫走卒的俚语喧哗，只觉这市井百态，远比奏章上冰冷的文字鲜活百倍。空气中弥漫着新蒸炊饼的麦香、蜀锦的柔润光泽、药材的苦涩以及牲畜粪便的混合气息，真实而浓烈。
行至西市口，忽闻前方人声鼎沸，如沸鼎翻腾。人群围得里三层外三层，圈出一片空地。圈内，二人正相峙。其一乃壮汉，身材魁伟如铁塔，筋肉虬结，面如酱色，豹眼环睁，凶光毕露，正是西市有名的泼皮张牛儿。另一人唤作李老四，身形瘦削如风中竹竿，面容枯槁，唯双目炯炯，死死盯着对手，透着一种被逼到绝境的不屈与悲愤。李老四身旁，一只破旧的藤条筐翻倒在地，几匹粗麻布散落尘埃，沾满泥污。
“好个不知死活的贱骨头！”张牛儿声如破锣，唾沫星子四溅，手指几乎戳到李老四鼻尖，“汝这破筐刮破老子新做的细葛袍，还敢抵赖？速赔直百五铢五十枚来！少一个子，今日叫你爬着回去！”话音未落，竟不容分说，醋钵大的拳头裹挟着风声，直捣李老四面门！
李老四猝不及防，只来得及偏头，那重拳结结实实砸在他颧骨之上！“砰”的一声闷响，李老四眼前金星乱冒，口鼻登时鲜血迸流，踉跄着连退数步，后背重重撞在身后摊位的木柱上，才勉强稳住身形。他强忍剧痛，以袖掩面，殷红迅速染透青布衣袖，声音却出奇地清晰，带着血沫：“天日昭昭！分明是你自己横冲直撞撞翻我的筐，倒来讹诈！这袍子…这袍子旧痕分明，何来新痕？！”
“还敢狡辩！”张牛儿愈发暴怒，仿佛被戳穿了把戏，凶性更炽。他一步抢上，拳脚如雨点般落下，专朝李老四头脸胸腹招呼，口中秽言如毒蛇吐信，“打死你这穷酸鬼！打死你赔得起老子一根汗毛？！” 拳头着肉的闷响、脚踢在身上的钝响，伴随着李老四压抑的痛哼，令人心悸。
围观者窃窃私语，如风吹过稻田：
“唉，又是这张牛儿，专挑老实人下手……”
“李老四卖点粗布糊口，这回怕是要遭大罪了……”
“报官又如何？官差来了，还不是‘互殴’各打五十？张牛儿有靠山，挨几下板子皮糙肉厚不当回事，李老四这身子骨，枷号三日怕是要了半条命……”
“忍了吧，自古民不与官斗，穷不与富争，这世道……”
这些话，一字不落地钻进刘禅耳中，也钻进黄皓耳中。黄皓偷偷抬眼觑了下皇帝的脸色，只见刘禅面沉如水，双唇紧抿，负在身后的手，指节已捏得微微发白。李老四被打得蜷缩在地，数次挣扎欲起，又被张牛儿踹倒。他眼中最初的惊惧早已被血水和绝望淹没，只剩下一种被逼到悬崖边缘的野兽般的疯狂。当张牛儿狞笑着，一脚狠狠踹向他小腹，口中嚷着“今日不赔，打折你的贱腿！”时，李老四喉咙里发出一声不似人声的低吼，猛地从地上抄起半块不知谁家垫摊脚的青砖，倾尽全身残存的力气，狠狠砸向张牛儿肩头！
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