北京城的春天，像是小脚老太太，挪腾得慢悠悠。树刚冒了点绿芽尖儿，没舒坦两天，又是一场倒春寒，冷风飕飕地刮，吹得人心里头也跟着凉飕飕的。超勇公府邸里头，地龙烧得挺旺，可海兰察却总觉得四处漏风，坐不住，也躺不安稳。
外面的那些风言风语，像是长了腿，变着法儿地往他耳朵里钻。说他贪财的，说他养寇自重的，甚至还有说他私下里结交方外术士，修炼什么邪门功夫的…越传越邪乎。他知道，这背后肯定有人使劲儿撺掇，巴不得他赶紧倒台。和珅那笑面虎的脸，在他脑子里晃来晃去，还有那只绣着的狼头标记，像根刺，扎得他难受。
府里头也不安生。伺候的下人看着恭顺，可那眼神里头，总藏着点别的东西，像是打量，又像是害怕。他试着像以前那样，叫了几个还算信得过的旧部来喝酒，可酒桌上气氛也变了味，喝酒的喝酒，吃菜的吃菜，说来说去都是些不痛不痒的闲篇，再没人跟他掏心窝子说句实在话。他像是被供在高台子上的泥菩萨，看着风光，其实孤零零的，四下里连个倚靠都没有。
戾影的低语，这些日子变得越来越频繁，也越来越露骨。不再是单纯的蛊惑杀戮，而是不停地在他耳边念叨着“兔死狗烹”、“早做打算”，甚至开始隐隐约约地描绘一些“取而代之”的疯狂画面。海兰察听得心惊肉跳，只能拼命地用意志力压着，胸口那护身符都快被他的体温焐得没了烫劲儿，只剩下一点顽固的温热，提醒着他最后的底线。
他就这么一天天熬着，像是等着判决的囚犯，不知道那把悬在头顶的刀，什么时候会落下来，又会以什么样的方式落下来。
这天下午，天阴得厉害，灰蒙蒙的云彩压得低低的，像是要下雪。海兰察心里头没来由地一阵阵发慌，坐立难安。他走到院子里，看着四四方方、被高墙围起来的天空，只觉得憋闷得厉害，像是要被活活闷死在这华丽的笼子里。
就在他烦得想砍点啥发泄时，府门外突然传来一阵急得像报丧的马蹄声！紧接着，就是咚咚咚的砸门声，又急又响，带着一股子官家不容置疑的横劲儿。
海兰察的心猛地一沉！来了！该来的，到底来了！
管家连滚带爬去开门。很快，几个穿着黄马褂、脸冷得像冰坨子的宫廷侍卫，就簇拥着一个手捧明黄圣旨的太监，大步流星闯进来，直接杵在正厅院子当间。
“圣旨到！海兰察接旨！”太监那尖嗓子，像把锥子，捅破了府里死一样的寂静。
府里所有下人早吓得跪倒一片，浑身哆嗦。海兰察整了下衣袍，走到院子中间，撩衣跪倒，垂下头：“奴才海兰察，恭聆圣谕。”
他的心在腔子里咣咣狂跳，手心里全是冷汗。是削爵？是圈禁？还是…更糟？
那太监展开圣旨，用他那特有的、没滋拉味的腔调，高声念起来。开头照例是一大串天花乱坠的夸赞，什么“勇毅绝伦”、“忠勤体国”，听得海兰察心里头更发毛。
紧接着，话锋一转，扯到了老远的西南边陲。原来是一个叫廓尔喀的撮尔小邦（其实就是尼泊尔），不知道吃了啥熊心豹子胆，竟敢发兵打西藏！还不仅仅是打，更可恨的是，竟然有个叫沙玛尔巴的红帽系活佛（还是六世班禅的亲弟弟！），里通外国，引狼入室！搞得扎什伦布寺都被抢了，圣物被劫，百姓倒大霉！
读到这儿，太监声儿陡然拔高，充满了杀气：“…朕听了，气得够呛！蕞尔小丑，敢这么猖狂，欺我大清没人吗？这是藐视天威，关乎国体存亡，绝不能忍！”
海兰察跪在冷石板上，听着这突如其来的边患，心里头先是一愣，随即又一紧。西藏…那可是雪域高原，号称世界屋脊，路远得要命，环境比金川、台湾还恶劣百倍…
还没等他想明白，太监的声音再次响起，像重锤，狠狠砸下：“…着授大学士福康安为大将军，总统全军，马上远征，犁庭扫穴，扬我国威！着海兰察，以参赞大臣衔，领侍卫内大臣，统带索伦、达斡尔等最精锐劲旅，跟着一起去，帮着料理军务，不得有误！”
海兰察猛地抬起头，脸上全是错愕和不敢相信！
不是削爵问罪？而是…再次出征？还是去那么远、那么险的雪域高原？参赞大臣…领侍卫内大臣…这听着，依旧是无比的信任和重用啊！
就在他心神乱晃之际，那宣旨的太监稍微停了下，目光落海兰察脸上，语气好像缓和了一丝，却又带着一种说不出的沉重，接着道：“皇上另有口谕，特命咱家说给公爷听——”
海兰察赶紧再低下头，大气不敢出。
太监学着乾隆的口气，慢慢说：“海兰察，你是朕的卫青、霍去病，国家的顶梁柱。这回远征，不同以往，路远又险，敌人狡猾，更关乎朝廷脸面，西藏安稳，乃至天下格局。朕，把这千斤重担，交你了。希望你…珍重自己，好好用你的勇猛，早点打胜仗回来，别辜负朕的期望。”
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