泗水一线溃口初步以无数生命强行塞住的惨烈消息，并未像春日暖阳一样给饱受浸淫的陶唐城带来丝毫温度。相反，连绵数月的淫雨在这骇人的堤防溃决之后，像是用尽了自己最后一点力气，竟毫无征兆地骤然停歇。天空陡然晴朗，蓝得没有一丝杂色，阳光灼热而猛烈，带着某种不祥的炽烈，开始无情地蒸烤这片浸透了水和血的泥泞大地。河道水线虽然消退了一些，但大片被淹没的洼地却如同伤口表面渗出的黄绿色脓汁，散发着令人作呕、浓烈到令人窒息的腥腐气味，直冲云霄。
帝丘宫城内，议事大殿中，那几盏长明的铜灯昼夜不熄。灯火将墙上描绘着山川地理的漆画映得明明暗暗，也照亮了正中那张巨大的、代表整个水系的黄色帛图。图上原本用朱砂醒目标出的“桑壁”位置上，此刻被墨汁狠狠抹开了一团污渍般的黑块，触目惊心。空气中除了灯油燃烧的气味，还混杂着一股淡淡的、来自殿外被烈日曝晒的腐烂物散发的若有若无的腥臭气息。几名负责吏治和财政的核心大员无声而高效地穿梭于图前，将一串串触目惊心的数字——粮秣消耗、丁壮病亡、流民激增——用尖细的笔锋标记在黄帛图的空白边缘。那每一个数字，都如同无声控诉的铁证。
殿内深处，一处偏静的隔间内，四辅臣悄然而聚。矮几上清茶已凉，薄薄的水汽凝结在粗糙的陶杯边缘。气氛沉闷如铅。
大岳正伯丕指尖无意识地蘸着一点冰凉的残茶，在那黑亮的矮几表面反复画着无意义的圈，眉头紧紧拧成一个死结。“……帝君……私下里问询过几次。”他缓慢地、沉重地开口，每一个字都像费了极大心力才从喉咙深处挤出，声音嘶哑低沉得如同濒死的叹息，又带着一丝挥之不去的紧张颤音，“关于后续之粮……以及……再征民夫之事。”他抬起眼皮，那双深陷眼窝里的眸子布满血丝，沉重地扫过羲仲，又瞥向一直沉默不语的仲允，“库底……当真刮净了？”
一直负责粮秣征调的和叔喉咙里发出一声模糊不清的嘟哝，那声音干涩得像许久未上油的陈旧齿轮在摩擦。他布满红丝的双眼几乎嵌在松弛的眼袋里，眼神是长久疲乏后彻底燃烧殆尽的灰烬。“刮净？”他那肥厚、因心劳日拙而呈现灰败之色的嘴唇裂开一道苦涩的纹路，露出一个比哭还难看、带着绝无可能实现之嘲弄的笑容，“莫说是库底，便是耗子洞，也得刮出血了。各地仓廪，空的能跑马，便是勉强有粮可征的几处，管事儿的宁可丢乌纱，也不敢再往百姓口里夺粮了！”他双手一摊，那两只惯于拨算筹、保养得尚好的手在说出这些时也微微颤抖，“再催，伯鲧他要的可不是粮草，是要……是要这半壁江山尽为白骨啊！”最后一句，他几乎是咬着牙、从齿缝里迸出来的，带着濒临崩溃的恐惧，仿佛已经看见了血与火的地狱景象。
负责工程与河工征调事务的羲仲始终不发一言，干瘦的手指搁在膝头，皮肤紧紧绷在骨节上，青筋一根根暴凸出来，像要挣破这层衰老的皮囊。他灰败的面颊急剧地抽搐了两下。那双往日总带着一丝冷漠精明的眼睛，此刻却空洞地望着矮几上一个黯淡无光的铜饰，瞳仁深处仿佛被无边无际的泥沼塞满了，只剩下沉甸甸、足以将人压垮的虚无。河工不断病亡的数字像无数冰冷滑腻的蛇，日夜不停地缠绕着他的咽喉。
隔间内彻底沉寂了。只有灯芯偶尔爆裂的轻微噼啪声，还有殿外遥远传来的、被层层宫墙削弱了无数倍的嘈杂人声——是不断涌入帝丘寻食的饥民发出的永不停歇的微弱哀鸣。
角落里一直如泥塑木雕般沉默的仲允，此刻眼皮微微撩起一条细缝。那冰冷的目光悄然梭巡过另外三人僵硬灰败的脸孔。他下颌紧绷的线条似乎短暂地放松了一刹那，一个无声的、冰冷的涟漪在他眼底深处微微荡开。如同蛰伏在黑暗水底的毒蛇，终于察觉到了水面猎物那绝望的挣扎。他什么也没说，但那无声的扫视，在这片死一般的静默中，却比任何控诉都更为致命。那视线里蕴藏的冰冷寒意，无声无息地渗透进这几乎凝滞的空气里。
“晒死人咧……”一个光着脊背的老河工一边无力地挥动着几乎磨秃的铲子刮去堤脚板结的淤泥块，一边嘶哑地抱怨，汗水顺着他枯瘦如树根的肩膀沟壑里蜿蜒而下，被烈日一烤，留下道道发白的盐渍，“水下去一丈，干裂硬一寸！比石头还难啃……伯鲧大人还非让刮……刮个什么劲哟……”泥块被敲碎飞溅，沾着他几乎磨烂的手指血口。
旁边几个年轻些的河工正徒劳地试图将一根朽烂得厉害的木桩顶进岸边龟裂的土地深处。木桩顶部一锤下去就炸裂开来，腐朽的木屑簌簌掉落。
“堤脚松得跟沙地一样，根本砸不进去。这老天爷……” 扶桩的壮汉喘着粗气，脸颊深陷，眼窝周围带着浓浓病态的黧黑，眼神呆滞得如同蒙了层灰雾，“前几日抬石头那会儿……我瞅见河床……那裂缝大的咧……能吞条狗！咱们这位大人啊……这法子……”他咽了口唾沫，声音低下去，带着种麻木的绝望，“怕是顶不住老天爷再来一场大水……” 他没有说下去，但那未尽之言像一块寒冰，瞬间冻凝了周围劳作者手上的一切动作。
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