中原二月的风，带着冬的余威和隐约的潮意，在平阔的邓地上空凛冽穿梭。这风不是柔和的拂动，而是带着蛮横的野性，刮卷得临时设立的营帐猎猎作响，几乎要将支撑的杉木支柱连根拔起。旷野空旷得惊人，除了几簇零落矮树在风中战栗，便是齐膝荒草翻滚的枯黄波涛，一眼望去，孤寂直抵灰沉沉的天际。两顶孤零零、覆以厚实牛皮的巨大帐篷醒目矗立其间，正是蔡侯与郑伯会盟之处。几名执戟武士挺立于帐外，肩抵着卷地而来的刺骨寒风，竭力绷直身躯、岿然不动，然而他们身上褪了色的绯红衣袍，却被狂风粗暴地撕扯、拍打，连同额前帽缨狂舞不止，透着一股无声的惶然。兵卒们呼出的白气瞬间被狂风吹散，鼻尖、面颊冻得通红麻木。
帐内泥炉燃着上好的白炭，却怎么也烘不透这旷野深处渗骨的寒意，更驱不散沉甸甸压在人心头的那股凝滞之气。空气中弥漫着新宰牺牲的血腥气和温过黍酒的淡淡醇香，混合着潮湿牛皮和泥土的气息。青铜酒爵被搁在髹漆的案几上许久，酒汁冰凉。侍从们无声地侍立在阴影里，垂手屏息，生怕惊扰了两位国君沉重的思虑。
炭火映照中，蔡侯面如金纸。他年岁并不很大，鬓角却已染上灰白，面容被忧虑啃噬得轮廓越发深刻，眉头此刻深深拧结成一团。他的手指下意识地摩挲着腰间玉璜冰凉的凸起纹路，指尖冰凉。沉默太久，他终是端起面前那盏早已失温的青铜爵杯，凑到唇边，喉结艰难地滚动了一下才发声，声音干涩得仿佛砂纸摩擦：
“郑公，北风甚急啊。”他顿了顿，目光似乎穿透厚厚的帐幕，投向遥远的南方，叹息如秋叶飘落，带着一种沉重的无力感，“今日你我二君，抛却尊荣仪仗，轻车简从，会盟于此蛮荒邓地，皆因万不得已……”他的声音低沉下去，几乎被炭火爆裂声吞没，随即又陡然提起，带着一丝尖锐的恐惧，“皆因那南方的恶兽！楚人！其北进之势，日炽难当。去岁伐申，前岁攻吕，再前岁克绞……如飓风席卷，马蹄所向，中原小邦无不觳觫难眠，夜半枕戈待旦！”
他手指猛地捏紧冰凉的青铜爵壁，指节因用力而泛出青白，那冰冷的触感似乎正顺着他指尖钻入心脾，与心中那份对未知庞然大物的恐惧交织在一起。“邓地空旷，远避邦国都邑……然越是空旷，心头的寒意就越深。”蔡侯的声音颤抖着，“总觉……那些披发纹身、以蛇鸟为图腾的楚人蛮骑，他们的眼睛或许早已藏匿于这荒原的草莽之中，如同毒蜥蜴潜伏，窥视着你我今日的营帐，窥视着你我的一言一行，一字一句……他们的探子，恐怕已悄然翻过了桐柏山！”
郑伯端坐相对。他须发已然斑驳如雪，却腰背挺直如宗庙的巨柱，厚重的朝服更衬出几分老迈躯体内硬挺的风骨。国事艰危也未能压弯他身上最后那缕属于霸主后裔的尊严。他轻捻颌下梳理得一丝不苟的银白长须，目光深邃，越过眼前摇曳的炭火与飘渺的青烟，投向被厚重帷幕遮蔽的帐门外，投向那枯草翻滚、风声凄厉的广袤旷野。他的眼神中映着旷野的空茫，似穿透了距离与时间，看到了那滚滚南来的、裹挟着丛林瘴气的楚国阴云。他唇角扯动，露出一丝混杂了无尽苦涩与孤注一掷般决绝的微弱笑意：
“蔡侯洞察秋毫，所虑极是。”郑伯的声音缓慢而低沉，却如磐石坠地，字字清晰可闻，“我郑国新郑城离楚境看似千里之遥，尚有汉水之隔、方城之险。然楚国大旗之招展，已非往日可比。它如南天涌来的瘴云，日甚一日地遮蔽青空！其所裹挟的戾气与无可阻挡的野心，早已越过了桐柏山的关隘，渡过了湍急的汉水，直扑我中原腹心！”他深吸一口气，胸膛剧烈起伏了一下，仿佛在积蓄力量对抗那无形的重压，声音渐转沉重，沉甸甸地压在帐内每个人的心头，“楚君若敖、蚡冒，尚能依荆楚旧制。而今熊通继位……此人身上流的血，天生带毒！他那双眼睛盯着的，何止是你我小邦？是中原沃土，是那洛邑之上、象征王命的九只大鼎！”他顿了顿，一字一句道：“今日你我二国，在这莽荒之地相盟，不为歃血争雄，不为猎鹿饮宴，唯为一事：只求在那楚祸悬颅之日，你我悬心吊胆之间，尚有一手可互相挽力，尚有一言可互通声息！那楚，便似这无垠荒野里潜行无声的庞然猛兽，蛰伏、窥伺、伺机待发！我等小邦虽渺小如草芥蝼蚁，亦该竭力睁大双眼，嗅闻风向，知晓……”他目光陡然锐利如剑，刺向蔡侯惊恐的瞳孔，“知晓它下一个要撕裂、碾碎的猎物，会是谁！是你蔡国？还是我郑国？抑或是……它要撕开一个豁口，将我们一并吞没！”
“正是此意！正是此意啊！”蔡侯像是被戳中了心底最深的恐惧，眼神骤然一跳，身体几乎前倾。炉火剧烈跳跃，光影在他脸上明暗不定。他猛地一口饮尽杯中残余的冷酒，冰冷的液体激得喉管一阵剧烈痉挛，又紧跟着深深吸了几大口凉气，仿佛被记忆中某种景象狠狠扼住咽喉。“犹记去岁深秋，探马急报！楚人以迅雷不及掩耳之势，发奇兵奔袭息国边境！其情形……其情景……”他倏地放下酒杯，双手用力张开在面前急促比划着，如同要驱散眼前重现的恐怖图景，嗓音尖利起来：“简直如噩梦再临！息城墙垣固若金汤又如何？楚兵攻城之刻……黑压压的士卒，自密林山坳中源源不断涌出，那阵势……汹涌如浊浪滔天的洪水啊！还有！还有那些楚地特有的骕骦战马！它们毛色深赤，骨粗蹄大，比我们中原的骐骥高出整整一肩有余！战马嘶鸣之声震耳欲裂，比滚雷更令人心胆俱碎！它们狂野地冲锋，踏起的漫天尘烟遮天蔽日，那震天动地的蹄声，密如鼓点，沉重如地牛翻身，踩踏大地发出沉闷的轰鸣……简直像天倾地陷！”他双手抱头，话语中带着濒死般的恐惧和颤抖，“更可怕的是那些不似人声的呼啸！楚兵口中发出的古怪呐喊，混杂着刺耳的竹哨铜铙之声！战鼓擂动之声如裂帛贯耳，直欲敲碎人心腑……箭矢！数不清的箭矢密集如飞蝗毒蜂，瞬间就能遮蔽天空！息都之坚固，竟只在……只在朝夕之间便宣告城陷！宫室付之一炬，公族仓皇北逃……”他眼神涣散，脸上是劫后余生的恐惧与兔死狐悲的绝望，“就在你我两国的夹缝之地！就在蔡水上游啊！”
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