“甚好，”楚王放下玉盏，杯底与玉案相触发出清脆的鸣响，“郑伯既知天命，肯将储君与股肱交予寡人‘照拂’，寡人……”他拖长了尾音，一声轻慢的、带着浓重鼻息的笑从喉间逸出，在宽阔殿宇的拱顶上碰撞回旋，“自当视如骨血子侄，‘悉心’款待。” 这笑声里的毒刺，细密地嵌入了阶下二人每一寸紧绷的肌肤缝隙。髡顽的后颈寒毛倒竖，侯却獳伏在冰凉席纹上的手指下意识地蜷缩起来，深深陷入厚重的锦茵之中，指节死白。
当夜，更深漏尽。楚宫深处最偏僻一隅，一间仅有狭窄气孔的黑暗狭室内。侯却獳蜷曲在冰冷的、散发着霉腐气息的席草之上，每一次粗重艰难的喘息都像在撕裂他干涸的喉咙。几个粗壮的楚国郎卫在执行完楚王“好生照拂”的谕旨后早已扬长而去，浓重的喘息和刺鼻的、铁锈与汗液混着新血腥气的味道在狭小的空间里弥漫不去。肋下的剧痛随着每一次微弱的呼吸都穿刺肺腑。黑暗中，粘稠的、混着血汗的液体正缓缓渗入身下枯草。他痉挛的手指摸索过席草，触到一片湿冷的粘腻。耳边不断回响着楚王那带笑的、淬着慢毒的声音：“骨血子侄……” 无尽的屈辱和如跗骨之蛆的冰冷绝望彻底浸透了他的骨髓与灵魂，沉重的黑暗如同裹尸布将他层层包裹。
太子髡顽所居之处虽稍宽敞，却一样弥漫着铜锁、冷石与漫长囚禁生涯独有的窒闷气味。他僵坐在昏暗室内冰冷的石榻边缘，窗外仅有的一丝惨淡月色在地上投下窗棂冰冷的斜影。白日楚王含笑的讥讽、郢都那投下巨兽阴影的城墙轮廓、公子成那双鹰隼般淡漠无情的眼、幼弟撕心裂肺的哭喊、父亲枯槁绝望的脸……无数破碎的影像在他脑海中激烈冲撞，掀起惊涛骇浪。他甚至能清晰地嗅到公子成身上那股特殊的气息——混杂着北地战场烟尘、冰冷铁甲的锈蚀气味，还有兽血凝结的腥甜，它曾带着灼热的气息低语在耳畔：“新郑城防……公子寅回报，南墙箭孔未及密补……城守调度……尚有暇隙……”每一个字，都像一枚烧红的铁针，精准地刺入他的心脏。髡顽猛地站起身，一把抓起身边冰冷沉重的青铜水壶，用尽全身力气狠狠砸向面前坚硬的石墙！“哐当——！”一声刺耳欲聋的爆响！那碎裂的声音仿佛同时撕裂了他自己的胸腔，无数碎片在冰冷石地上刺耳地刮擦、跳跃、翻滚。他扶着石壁剧烈喘息，盯着满地的狼藉残骸与淋漓的冷水渍，身体不受控制地颤抖。几案上油灯的火苗在巨响带来的冲击波中猛地一窜又骤然低伏，幽暗的光短暂照亮了他年轻却布满深刻痛楚和狂怒扭曲的脸，旋即又沉入更深的死寂黑暗。
闷雷般的鼓点在邲城残破古垒上空沉闷地滚动，震得脚下焦黑的泥土地也似在簌簌颤抖。晋、齐、宋、卫、曹、邾六国联军的各色旌旗，在夏末濡湿滞重、令人窒息的空气里沉沉低垂着，像一群疲惫不堪、收敛羽翼的巨鸟。中军高擎的晋厉公朱漆大纛之下，上军将佐士燮紧锁眉头端坐于轺车之上，干燥的指腹反复无意识地摩挲着腰间佩玉那温润光滑的内壁沁色，目光则如鹰隼般钉死在天际——那里浓稠如劣质墨汁浸染的乌云正疯狂翻卷汇聚。这场被赋予“讨伐叛郑、共守周礼”名号的大会猎，喧嚣尘上地酝酿了数月，终于在季夏的酷热时节，如同被激怒的兽群，向已成孤岛的新郑城墙倾泻压来。然而，士燮心中却如压巨石，这看似铁流奔涌的浩荡联军，内里早已是朽木枯藤，布满锈蚀与裂隙。他沉默如山岳，内里却是对这虚耗晋国根基、徒有盛名而无实利的远征无声的抵触。在他车右，主帅栾书挺立如青松，目光如同淬火后的投枪，紧紧攫住前方郑国那低矮而遍是创伤、灰扑扑的城堞轮廓，嘴角抿成一道冰冷刻板的直线——晋国元帅的威权令旗，必须染上新鲜的人命血迹，以向天下证明它的锋利依然无匹。
新郑东门摇摇欲坠的城楼之上，公子寅甲胄上布满泥垢和风干的汗碱，细密的汗珠仍不断从被烈日灼烤的鬓角渗出，沿着他紧绷的下颌线滚落。他手扶着冰冷粗糙的女墙箭垛，布满血丝的双眼死死盯住城外——那如同黑色蚁群涌动、卷起漫天蔽日烟尘的六国联军阵列，正铺天盖地缓缓逼近。他干燥开裂的嘴唇颤抖着，舔舐了一下渗出血丝的伤口，声音嘶哑得如同破旧风箱：“传令！沟壑再深三尺！滚木擂石堆满女墙！把弓弩手的箭筒全都塞满！给本将——拖！”身旁的军司马喉咙因焦渴而滚动，嘶哑地吼出一连串急促口令，传令兵的呼喊在沉重的夯土城垣上撞出微弱回响又被令人窒息的空气吞噬。公子寅布满血丝的目光穿透烟尘，死死投向那遥远的南方——楚地的方向，仿佛要将这焦灼的目光化为传递信息的烽烟。
“发令！前阵压上！破城就在今日——！”栾书的声音陡然拔高，如同裂帛，穿透阵前沉闷的鼓声炸开！晋军前阵最精锐的数百乘战车轰然启动！沉重的车毂碾压过龟裂焦土，在令人牙酸的辚辚声中卷起漫天黄尘，隆隆巨响如同巨兽的嘶吼狠狠撞向新郑伤痕累累的城墙！晋军朱红色的巨大帅旗如同一道劈开混沌的炽烈火舌，在密林般森然的矛戈光芒映照下，直刺守城郑军的瞳孔深处。城头郑军稀稀拉拉的箭矢开始攒射，力道尚足，却如同在泼天巨浪前投出的小石子，无力阻挡那汹涌推进的钢铁海洋。
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