死寂。
只听得见灯油在火焰舔舐下，不时发出细微的噼剥声。
壁角的屈孤庸如青铜雕塑般纹丝不动，视线逐一扫过每个元老凝固的脸。
“何……何异于驱羊入豺虎口中？”左侧一个鬓发散乱的老者猛地抽了口气，凹陷的喉头滚动着，“叛楚，楚怒如沸汤，灭我舒鸠如同捻碎一只小虫！使者可知其祸？”
屈孤庸嘴角纹丝不动。油灯火苗将他瞳孔深处一点冰冷的微光映射出来，犹如雪夜下最后一点残酷的回光。
“舟师之役，楚势已成大患。”屈孤庸低沉的话音在凝滞空气里劈开裂缝，“楚人东掠，江左诸族尚得残喘乎？抑或……愿为楚前驱，受其剥肤敲髓？”他的目光沉沉压在开口老者身上，像磨盘缓缓碾过。“楚使来时，亦必‘借’尔仓廪府藏否？亦必征尔丁壮如驱牲畜否？”
老者面色灰白如墙壁，死死抿住枯干的嘴唇。
“使者之言……似亦有理路。”另一个佝偻更甚、几乎蜷缩在皮袍中的元老，迟疑开口。他伸出一双形如焦枯鸟爪的手，几近痉挛般相互揉搓着取暖，“楚苛税…今冬……连族中仅存的一只孕羊……也已剥去充贡了……”话音干涩如磨破的沙砾。
屈孤庸敏锐地捕捉到一丝变化。这双枯手在青铜灯映照下如同蜷缩的黑影，每一次颤抖都像是无声的控诉。
角落里一直闷头坐着的身影骤然抬头。这人面孔瘦削而眼神锐利如刀刃，是戍卒首领鸠里奚。他声音仿佛被冰层切割过：“纵使归吴，吴人当如何待我？莫非引火扑焰尔，待我等身死于楚人剑下，再收尔渔利？”
灯焰在这一刻异常明亮地跃动着，映出鸠里奚眼中灼灼的质疑与抗拒，如同一匹将要跃出牢笼的孤狼。
“楚，压尔颈膂；吴，断其臂膊。”屈孤庸字字如铁钉，迎着那燃烧般的视线，“不裂楚锁，舒鸠终为楚肉俎。”
他目光环视这片僵硬无声的晦暗：“舟师之役后，楚爪更厉于江汉之地。汝若惧，当伏首待毙。若尚存一息血勇——”他略顿，像即将出鞘的利刃般，将最锋利的剖开，“惟附吴断其爪，裂荆楚之势，方保片土！”
死寂重新降临，比先前更加沉重黏稠。油灯忽然噼啪爆出一个刺耳的火星，那一点灼亮的残烬迅疾地消失于浓厚的黑暗深处。
舒鸠君枯槁的嘴唇剧烈颤抖着，最终艰难吐出气息，如同自深潭底部浮出的气泡：“诸公，意下……如何？”他的声音微弱得近乎消散。
无人应声。没有反驳，没有附和。只有油灯燃烧的滋滋声和外面呼啸穿过门隙的、越发尖利的寒风。
夜深了。
舒鸠君独自枯坐冰冷的庭廊角落，眼前铜盉倒映一钩寒月，微弱得如同悬在冰水中的游丝。那点月的光芒，非但未能抚慰他的苦痛，反衬得阶前空旷庭院愈发像巨大的、冻硬的伤口。
他仰头咽下铜盉里冰冷的醪糟，浓浊液体如冰滑落喉管，激起的暖意瞬间就被寒夜吞噬干净。
“父君。”一声稚嫩低语从背后袭来。
一个单衣赤足的小童站在冰冷的石板地上，手里紧握一只雕工粗陋、色泽深暗的小木雁——那是他用烧焦的枯枝为炭，花了整个冬天在昏暗处悄然制成的。舒鸠君疲惫的视线落在木雁上：翼羽刻痕深浅不一，边缘满是割手的毛刺，但那尖喙高昂的姿态，固执地朝着某个不可知的方向伸展。童真的眼眸盛满纯粹的期冀：“父君，楚人走了，大雁能飞回来了吗？”
舒鸠君心口如遭重锤！他本能地伸出枯瘦手掌，想掩住孩子天真期盼的目光，指尖却只触到冰冷的夜气。他该说什么？说明天春天大雁也许依旧不会出现在舒鸠的天际？说在夹缝中寻求生存的族群原本就没有振翅腾飞的权利？他无言以对。月光下，孩子单薄的身体在深夜里颤抖着，像片风中残叶。
他终是收回冰凉的手，沉重地点了一下头：“睡去吧。”
孩子眼里的光华骤然绽放，他紧紧抱着那只粗糙的小木雁，赤脚踏着庭院冰冷的泥土迅速跑回黑暗深处去了，脚底在冻土上踩出细碎声响。
舒鸠君仰头再看那弯惨淡的月痕，它高悬于天，如同宿命投下的、冰冷的嘲讽目光。
沉重的脚步声撕裂了冰冷的夜。是鸠里奚。他依旧披着白日那身残破皮甲，周身寒气逼人如同刚从冻土中拔出的铁戟。他直立在阴影边缘，眼神利如刀锋：“您真想应下那吴人的蛊惑之词？”每一个字都像淬火后滴落的冰水。
舒鸠君没有即刻回答。他望庭院深处——那里，泥土之下埋着舒鸠数百年祖灵的根基。然而楚人一次次闯入这座小小城池索要人丁时，从未对这微薄的根基存有半分敬畏；而今日吴人亦同。
“附楚……”舒鸠君声音枯涩如撕裂的麻布，“楚如藤蔓缠绕巨树，不断吸取舒鸠血肉……附吴……”他缓缓转向鸠里奚，“吴所图谋者，不过利刃，刺穿其仇敌胸腹而已。”
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