小行星带外围，帝国远征舰队残部集结区。
“征服者号”旗舰的舰桥内，一片死寂。
只有仪器运转的低鸣和通风系统的嘶嘶声，混合着若有若无的血腥味——那是从下层甲板传来的，医疗区早已人满为患，连走廊都躺满了缺胳膊少腿的伤员。
卡洛斯上将站在战术全息台前，看着那幅触目惊心的损失统计图。
代表战舰的图标密密麻麻地暗淡下去，每一个暗淡的图标背后，都是数百乃至数千名帝国士兵的死亡。而代表地球方面战力的那些金色光点，依然在火星轨道附近静静悬浮，如同星空中燃烧的永恒篝火。
“最终统计出来了，将军。”参谋长的声音干涩得像是砂纸摩擦，“从T+0到T+19:27，历时四十六标准时三十二分的火星战役，我军参战总兵力：战舰五千一百四十七艘，各类辅助舰船八百三十九艘，作战人员总计两百六十七万四千余人。”
他顿了顿，喉结艰难地滚动：“损失情况：战舰确认被摧毁两千九百八十三艘，重创失去战斗力五百七十一艘，轻伤但可修复八百零二艘。完整保存战斗力的......只剩七百九十一艘。”
近三千艘战舰的损失。
超过六十个标准舰队的编制，就这么永远留在了太阳系的内层轨道。
“人员呢？”卡洛斯的声音平静得可怕。
“阵亡......”参谋长深吸一口气，“一百零九万七千四百二十八人。重伤致残四十三万五千余人。失踪......十六万九千余人，生还概率低于0.1%。”
一百零九万。
这个数字在卡洛斯的脑海中反复回荡。
他记得，二十年前他指挥的“迦南星系平叛战”，帝国以阵亡三千人的代价，镇压了一个拥有三十亿人口的叛乱星球。那时候军部还批评他“过于仁慈，造成了不必要的资源浪费”。
而现在，在一个边陲星系的边陲星球，他损失了一百零九万精锐。
“地球方面的损失？”卡洛斯问出这个问题时，已经预感到答案不会太好。
参谋长调出另一份报告，表情更加难看：“根据战场传感器最后传回的数据，以及AI对后续战斗的推演......地球联军阵亡人数，大约在三十八万至四十二万之间。但是——”
“但是那些金色的东西复活了其中大部分。”卡洛斯替他说完。
“是的。”参谋长苦笑，“我们现在监测到，火星轨道附近至少有九十万个高能量生命反应。也就是说，地球人实际损失可能只有不到十万，甚至更少。而我们的交换比......高达11:1。”
11:1。
帝国每损失十一个人，才能换掉地球一个人。
这种交换比在帝国千年征战史上，只出现在对抗那些传说中的高等文明时。
“将军，”情报官插话，“刚刚收到‘潜伏者7号’的加密情报。那个‘道君’王也，在发动最后那个......法术之后，生命特征彻底消失了。地球方面的监测也证实了这一点。”
“死了？”卡洛斯抬眼。
“至少，作为‘个体’的存在形式，消失了。”情报官谨慎地选择措辞，“但那股将死者‘复活’的力量还在持续运作。我们的灵能学家初步分析认为，王可能是以自身为代价，在太阳系底层规则中刻印了某种......‘守护法则’。”
“法则......”卡洛斯咀嚼着这个词。
他知道这意味着什么。
在帝国的文明等级划分中，能够触及并修改宇宙底层规则的文明，至少是五级文明。而帝国，只是一个勉强摸到四级门槛的势力。
如果地球背后真的有高等文明撑腰......
“将军，”通讯官突然报告，“收到军部最高统帅部的直接指令，密级：绝密·神谕。”
舰桥内所有人都挺直了身体。
“神谕”级密令，意味着这条命令来自帝国皇帝本人或者元老院最高议会。
卡洛斯快步走到通讯台前，输入三重生物密钥，解锁了信息。
全息屏幕上浮现出一行行冰冷的帝国文字：
致远征舰队总指挥卡洛斯上将：
经元老院最高议会审议，皇帝陛下御准，现做出如下裁决：
一、太阳系战役优先级即刻下调至三级，允许战术性撤退。
二、你部需在二十四标准时内，于小行星带建立稳固防御阵线，封锁地球文明所有对外通道。
三、严禁再次对地球及火星发动大规模登陆作战，改为长期封锁与消耗战略。
四、帝国科学院将派遣特遣调查团，于三十标准日后抵达太阳系，对地球超凡现象进行专项研究。
五、在此期间，若地球方面主动出击，允许有限度反击，但不得深入内层轨道。
此令，立即执行。
——帝国元老院最高议会，帝国历年第47号决议
命令不长，但信息量巨大。
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