东南方向那转瞬即逝的异动，如同投入平静水面的石子，在众人心中荡开一圈警惕的涟漪。后半夜的警戒提升到了最高级别，但直到东方天际泛起鱼肚白，预想中的袭击并未到来。那声引擎和闪光，仿佛只是戈壁夜晚无数神秘现象中的一个剪影，又或者，是某种更遥远威胁的微弱前奏。
晨光驱散了寒意，也带来了新的希望。众人收拾营地，熄灭余烬，仔细抹除停留的痕迹。石猛和阿木虽然伤未痊愈，但精神恢复了不少，对前路也更有信心。青禾更是显得跃跃欲试，阿雅昨晚给她展示的几样“小玩意儿”让她眼界大开，两个年龄相仿的技术少女很快就“姐姐”“妹妹”地叫上了，凑在一起嘀嘀咕咕，偶尔发出压抑的轻笑。
“根据石队长的描述，从乱石岗到铁砧镇，最稳妥的路线是向西南，绕过‘蝎尾峡谷’，然后沿着‘断脊山’东侧的干河谷走，大约一天半路程。”雷烈在地上用树枝划出简易路线图，“‘蝎尾峡谷’地形复杂，传闻有变异毒蝎群出没，但相比直接穿越开阔戈壁遭遇沙盗或不明袭击的风险要小。而且峡谷另一端，有一处我们仲裁庭早年设立的隐蔽观察点，或许还能找到些有用的东西，或者至少是个安全的过夜点。”
“变异毒蝎？”阿雅缩了缩脖子，“听起来就不太友好……有没有空中路线？比如，呼叫总部派个飞艇来接我们？”她说着，自己都觉得不可能，吐了吐舌头。
“通讯中继设备还需要时间架设和调试，而且能量有限，只能发送加密的简短信号。”雷烈摇头，“总部收到信号并做出反应，需要时间。我们不能在这里干等。”
楚星玄点头同意：“就走峡谷路线。变异生物总归有活动规律和弱点，比心思难测的敌人好对付。大家检查装备，尤其是防护和解毒药品。”
众人再次清点物资。从补给点获得的食物和水还够支撑几天，弹药和能量经过昨晚的战斗和之前的消耗需要节约，药品相对充足。阿雅贡献出了几瓶她自制的“广谱驱虫解毒喷雾”，据说是用翡翠环礁和月牙湾的几种特产植物精华提炼而成，气味刺鼻但效果应该不错。苏砚也准备了几张祛毒辟邪的符箓。
准备妥当，队伍再次启程。雷烈、小伍和另一名队员作为前哨探路；楚星玄、苏砚、石猛、阿木在中间；阿雅和青禾，外加负责后卫的另一名队员在最后。队伍保持着紧凑而机动的队形，在晨光中向着西南方向的“蝎尾峡谷”前进。
戈壁的清晨短暂而珍贵，气温适宜，风也小了许多。走了约两个小时，前方地平线上出现了一道蜿蜒扭曲、如同大地伤痕般的黑色裂口——那就是蝎尾峡谷的入口。两侧是陡峭的、被风蚀成层层叠叠状的暗红色砂岩崖壁，峡谷内光线昏暗，怪石嶙峋，不知名的耐旱植物从岩缝中顽强地探出，投下张牙舞爪的影子。
“大家小心，跟紧。”雷烈在前方打了个手势，率先进入峡谷。
一入峡谷，温度似乎又降低了几度，光线也变得晦暗。脚下的路不再是松软的沙地，而是夹杂着碎石和粗砂的硬土。风声在狭窄的通道里变得古怪，时而呜咽如泣，时而尖啸如哨，难怪这里被称为“风哭口”的延伸区域。空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺和某种植物汁液混合的怪异气味。
“注意岩壁和地面，蝎子喜欢藏在阴凉的石头下面和缝隙里。”石猛低声提醒，他握紧了手中的砍刀，眼神警惕地扫视着周围。
队伍缓慢而谨慎地前进。阿雅和青禾也不再交头接耳，紧张地观察着四周。阿雅甚至把她那支特制手枪调到了“高频震荡”模式，据说对节肢动物的神经系统有奇效。
走了大约一公里，峡谷开始变得宽阔，出现了一些岔路和较小的洞窟。雷烈凭借着记忆和地图，选择主道继续前进。一路上的平静反而让人更加不安。
就在队伍经过一处由几块巨大落石形成的天然石拱时，异变突生！
石拱顶端的阴影里，数道黑影如同弹弓射出的石子，疾速扑向队伍中间的楚星玄和苏砚！那赫然是几只体长超过半米、通体暗红、甲壳油亮、尾巴高高翘起、末端毒针闪烁着幽蓝光芒的巨型蝎子！它们的动作快如闪电，无声无息，显然是埋伏已久的猎手！
“小心头顶！”苏砚反应极快，清喝一声，手中早已扣住的符箓瞬间激发！
“离火·阳炎壁！”
一道炽热的、半透明的火焰屏障瞬间在众人头顶展开！扑下的毒蝎撞在火焰屏障上，发出“嗤嗤”的灼烧声和尖锐的嘶叫，甲壳焦黑，纷纷坠地，挣扎着还想攻击，但被火焰灼伤后动作明显迟缓。
与此同时，两侧岩壁的缝隙和地面的碎石堆中，也窸窸窣窣地涌出更多暗红色的身影！数量不下二三十只！它们大小不一，小的也有巴掌大，大的接近之前扑击的那些，形成合围之势！
“是‘赤炎毒蝎’！它们怕水怕低温！用冰冻或者冲击类攻击！”石猛大声喊道，同时挥舞砍刀，将一只扑到近前的毒蝎劈飞。
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