东南方向那转瞬即逝的异动,如同投入平静水面的石子,在众人心中荡开一圈警惕的涟漪。后半夜的警戒提升到了最高级别,但直到东方天际泛起鱼肚白,预想中的袭击并未到来。那声引擎和闪光,仿佛只是戈壁夜晚无数神秘现象中的一个剪影,又或者,是某种更遥远威胁的微弱前奏。
晨光驱散了寒意,也带来了新的希望。众人收拾营地,熄灭余烬,仔细抹除停留的痕迹。石猛和阿木虽然伤未痊愈,但精神恢复了不少,对前路也更有信心。青禾更是显得跃跃欲试,阿雅昨晚给她展示的几样“小玩意儿”让她眼界大开,两个年龄相仿的技术少女很快就“姐姐”“妹妹”地叫上了,凑在一起嘀嘀咕咕,偶尔发出压抑的轻笑。
“根据石队长的描述,从乱石岗到铁砧镇,最稳妥的路线是向西南,绕过‘蝎尾峡谷’,然后沿着‘断脊山’东侧的干河谷走,大约一天半路程。”雷烈在地上用树枝划出简易路线图,“‘蝎尾峡谷’地形复杂,传闻有变异毒蝎群出没,但相比直接穿越开阔戈壁遭遇沙盗或不明袭击的风险要小。而且峡谷另一端,有一处我们仲裁庭早年设立的隐蔽观察点,或许还能找到些有用的东西,或者至少是个安全的过夜点。”
“变异毒蝎?”阿雅缩了缩脖子,“听起来就不太友好……有没有空中路线?比如,呼叫总部派个飞艇来接我们?”她说着,自己都觉得不可能,吐了吐舌头。
“通讯中继设备还需要时间架设和调试,而且能量有限,只能发送加密的简短信号。”雷烈摇头,“总部收到信号并做出反应,需要时间。我们不能在这里干等。”
楚星玄点头同意:“就走峡谷路线。变异生物总归有活动规律和弱点,比心思难测的敌人好对付。大家检查装备,尤其是防护和解毒药品。”
众人再次清点物资。从补给点获得的食物和水还够支撑几天,弹药和能量经过昨晚的战斗和之前的消耗需要节约,药品相对充足。阿雅贡献出了几瓶她自制的“广谱驱虫解毒喷雾”,据说是用翡翠环礁和月牙湾的几种特产植物精华提炼而成,气味刺鼻但效果应该不错。苏砚也准备了几张祛毒辟邪的符箓。
准备妥当,队伍再次启程。雷烈、小伍和另一名队员作为前哨探路;楚星玄、苏砚、石猛、阿木在中间;阿雅和青禾,外加负责后卫的另一名队员在最后。队伍保持着紧凑而机动的队形,在晨光中向着西南方向的“蝎尾峡谷”前进。
戈壁的清晨短暂而珍贵,气温适宜,风也小了许多。走了约两个小时,前方地平线上出现了一道蜿蜒扭曲、如同大地伤痕般的黑色裂口——那就是蝎尾峡谷的入口。两侧是陡峭的、被风蚀成层层叠叠状的暗红色砂岩崖壁,峡谷内光线昏暗,怪石嶙峋,不知名的耐旱植物从岩缝中顽强地探出,投下张牙舞爪的影子。
“大家小心,跟紧。”雷烈在前方打了个手势,率先进入峡谷。
一入峡谷,温度似乎又降低了几度,光线也变得晦暗。脚下的路不再是松软的沙地,而是夹杂着碎石和粗砂的硬土。风声在狭窄的通道里变得古怪,时而呜咽如泣,时而尖啸如哨,难怪这里被称为“风哭口”的延伸区域。空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺和某种植物汁液混合的怪异气味。
“注意岩壁和地面,蝎子喜欢藏在阴凉的石头下面和缝隙里。”石猛低声提醒,他握紧了手中的砍刀,眼神警惕地扫视着周围。
队伍缓慢而谨慎地前进。阿雅和青禾也不再交头接耳,紧张地观察着四周。阿雅甚至把她那支特制手枪调到了“高频震荡”模式,据说对节肢动物的神经系统有奇效。
走了大约一公里,峡谷开始变得宽阔,出现了一些岔路和较小的洞窟。雷烈凭借着记忆和地图,选择主道继续前进。一路上的平静反而让人更加不安。
就在队伍经过一处由几块巨大落石形成的天然石拱时,异变突生!
石拱顶端的阴影里,数道黑影如同弹弓射出的石子,疾速扑向队伍中间的楚星玄和苏砚!那赫然是几只体长超过半米、通体暗红、甲壳油亮、尾巴高高翘起、末端毒针闪烁着幽蓝光芒的巨型蝎子!它们的动作快如闪电,无声无息,显然是埋伏已久的猎手!
“小心头顶!”苏砚反应极快,清喝一声,手中早已扣住的符箓瞬间激发!
“离火·阳炎壁!”
一道炽热的、半透明的火焰屏障瞬间在众人头顶展开!扑下的毒蝎撞在火焰屏障上,发出“嗤嗤”的灼烧声和尖锐的嘶叫,甲壳焦黑,纷纷坠地,挣扎着还想攻击,但被火焰灼伤后动作明显迟缓。
与此同时,两侧岩壁的缝隙和地面的碎石堆中,也窸窸窣窣地涌出更多暗红色的身影!数量不下二三十只!它们大小不一,小的也有巴掌大,大的接近之前扑击的那些,形成合围之势!
“是‘赤炎毒蝎’!它们怕水怕低温!用冰冻或者冲击类攻击!”石猛大声喊道,同时挥舞砍刀,将一只扑到近前的毒蝎劈飞。
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