车队在官道上又行进了一日，傍晚时分，前方地平线上出现了一座依山傍水、城墙低矮的古城轮廓——渑池到了。此地虽不如洛阳繁华，却是西出洛阳、进入关中的重要关隘，商旅往来频繁，市集也颇为热闹。
杜家的车队没有入城，而是在城外一片专供商队停驻的、由简陋棚屋和空地组成的“车马市”停了下来。胡管事解释说，城内客栈价高且拥挤，不如在此处扎营，他们自有相熟的货栈提供场地和简单的食宿，也便于看守货物。
车马市里喧闹嘈杂，各种口音的吆喝声、牲畜嘶鸣声、锅碗碰撞声响成一片。空气中弥漫着草料、牲口粪便、汗臭和食物混合的复杂气味。杜家车队占据了靠河边的一处相对宽敞的场地，车夫和护卫们熟练地卸车、喂牲口、搭起简易的帐篷。
公输启三人被安排进一间还算干净的棚屋，里面是大通铺，这次同住的除了之前那两个行商，又多了几个跑单帮的脚夫。环境更加嘈杂混乱，但出门在外，也计较不了许多。
晚饭是胡管事派人送来的，依旧是简单的干粮和菜汤，味道比驿站的还差些。刘禅吃了两口就没什么胃口，蔫蔫地靠在姜小勺身边。连日奔波，加上简陋的饮食，小家伙明显瘦了。
姜小勺心疼，却也无奈，只能将干粮掰碎了泡在汤里，哄着他多吃几口。他自己也没什么胃口，心思飘忽，一会儿想着长安还有多远，一会儿又挂念着现代时味居的困境，怀里的红豆仿佛成了唯一的定心石，那暖意始终不曾断绝。
公输启吃得很快，吃完便出了棚屋，说是去周围转转，打探些消息。姜小勺知道他心思缜密，定是去观察地形、留意有无异常，便留在屋里照看刘禅。
约莫半个时辰后，公输启回来了，脸色有些凝重。他示意姜小勺到屋外僻静处，低声道：“有些不对劲。”
“怎么了？”姜小勺心中一紧。
“这车马市里，眼线不少。”公输启目光扫过远处几处看似随意闲逛、实则目光锐利的人影，“除了官府的差役，似乎还有几拨人在暗中留意往来商队。我方才在河边‘偶遇’一个卖旧货的老者，闲聊几句，他隐晦提醒，近日渑池不太平，有好几股‘外路人’在此盘桓，似乎在找什么人或者什么东西，让咱们这样的‘外乡人’少在外面晃悠，办完事早点离开。”
“外路人？找什么？”姜小勺立刻联想到那些操控傀儡的势力，或者……杜允文背后的杜家，难道他们要找的就是携带“钥石”碎片的自己三人？
“不清楚。”公输启摇头，“但此地不宜久留。杜家车队明早会在此补充些给养，午后出发，继续西行。我们……”
他话未说完，忽然，车马市入口方向传来一阵骚动，夹杂着马蹄声和呵斥声。只见一队约莫十来人、穿着统一青色劲装、腰佩长刀、神情冷峻的骑士，簇拥着一辆宽大的、帘幕低垂的马车，径直驶入了车马市。这些人马精神抖擞，装备精良，与周围杂乱的环境格格不入，立刻吸引了所有人的目光。
为首的一名中年骑士，面白无须，眼神锐利如鹰，扫视着场中众人，最后目光落在了杜家车队这边，尤其是那面“杜”字旗上。他策马上前，对迎上来的胡管事沉声道：“可是洛阳杜家的车队？”
胡管事连忙躬身：“正是。不知阁下是……”
“奉我家主人之命，前来接应杜二公子。”中年骑士语气平淡，却带着不容置疑的意味，“主人已在城中‘聚贤楼’设宴，请二公子移步一叙。”
杜允文不知何时已从自己的帐篷中走出，闻言脸上露出一丝恰到好处的惊讶，随即笑道：“原来是柳管事亲自前来，劳烦了。不知贵主人是……”
“二公子去了便知。”柳管事并不多言，只是做了个“请”的手势。
杜允文略一沉吟，对胡管事吩咐了几句，便翻身上了自己的青骢马，又对公输启这边的棚屋方向微微颔首示意，随即带着杜仲，跟着那队青衣骑士和马车，离开了车马市，朝着渑池城内方向而去。
这一幕来得突然，去得也快。车队里其他人议论纷纷，猜测着那“主人”的身份，能出动这般架势来接人，定然非富即贵。
姜小勺和公输启对视一眼，都看到了对方眼中的疑虑。来接应杜允文的，显然不是杜家的人。那“主人”是谁？与杜允文频繁接近他们，是否有关联？
“静观其变。”公输启低声道，“杜允文此人水太深。我们按原计划，明日跟着车队离开。但需更加警惕，若情况有变，随时准备脱身。”
回到棚屋，刘禅已经睡着了。姜小勺躺在坚硬的铺位上，却辗转难眠。怀中的红豆似乎感知到他的焦虑，暖意变得有些灼烫，仿佛在无声地安慰。他闭上眼睛，努力回忆时味居里的点点滴滴，回忆林薇干练的笑容，朱元璋洪亮的嗓门，苏轼摇头晃脑吟诗的样子，康熙沉稳的眼神，杨玉环抚琴时低垂的眼帘，还有马梦得傻呵呵举着糖纸的样子……这些画面交织在一起，化为一股支撑他坚持下去的力量。
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