天还没亮，时味居众人就忙碌起来。
进宫献艺，着装是门面。林薇翻箱倒柜，找出几套压箱底的“体面衣服”——姜小勺的是一件青灰色细布长衫，虽不华贵但干净挺括；朱元璋则是一身暗红色箭袖武服，衬得他更显威猛；苏轼自有文士袍，墨菲斯……老爷子坚持穿他的炼金师长袍，说那是“学术尊严”。
“我呢？”凌刃看着自己的暗红装甲——虽然能收起，但贴身的内衬依然是那套战斗服，黑底红纹，怎么看都不像良民。
“你就这样。”姜小勺打量他，“反正你是‘护院’，凶一点才好。而且……”
他压低声音：“你这身衣服，刀砍不破、火烧不穿，关键时刻能保命。”
凌刃点头，不再多言。
泽塔-7也想跟去，但它那半机械的造型实在太过扎眼。最后墨菲斯想了个办法：用炼金术给它“套”了层伪装——一层薄薄的、会变色的光学薄膜，让它在常人眼中看起来像个身材高大的西域胡商。只是这伪装不太稳定，情绪激动时会闪烁。
“记住，少说话，别激动。”墨菲斯叮嘱，“你一激动，薄膜就失效，到时候满皇宫的人都会看到一个铁皮人。”
“明白！”泽塔-7的光点闪烁——薄膜立刻跟着闪了两下，吓得它赶紧稳住。
准备停当，天已蒙蒙亮。门外传来马蹄声和车轱辘响——是宫里派来的马车，两辆青篷小车，朴素但干净。赶车的是个面白无须的小太监，说话细声细气：“姜掌柜，请上车吧。尚食局那边已经准备好了。”
姜小勺正要上车，忽然感觉怀里一动。低头，只见天工之心不知何时从盒子里溜了出来，八颗星缩成指甲盖大小，自动串成一条手链，缠在他腕上。
“你也想去？”他低声问。
手链微微发热，算是回应。
也好。有它在，心安。
马车缓缓驶向西内苑。长安晨景在车窗外掠过：早起的小贩挑着担子，酒楼卸下门板，巡夜的武侯打着哈欠交班……一切如常，但姜小勺总觉得暗处有眼睛在盯着。
“左后方，屋檐上，两个。”凌刃闭着眼，却精准报出位置，“右前方巷口，三个。都是练家子，脚步轻，呼吸绵长。”
“寿王的人？”林薇紧张。
“不像。”凌刃睁开眼，“更像是……宫里禁军的探子。他们在确认路线安全，顺便监视我们。”
果然，马车每过一个路口，那些暗哨就换一批人接力。全程无缝衔接，显示出极高的组织度。
“看来宫里那位，对这次献艺也很上心啊。”苏轼轻声道。
行至半路，马车忽然停了。
“怎么了？”姜小勺探头。
小太监回头，脸上有些尴尬：“前面……路堵了。”
确实堵了。不是人堵，是……车堵。一辆装饰华丽的四轮马车横在路中央，拉车的四匹白马正悠闲地啃着道旁柳树的嫩叶。车旁站着几个锦衣家仆，正跟赶车的另一个小太监争执。
“怎么回事？”姜小勺下车上前。
那辆华丽马车里，帘子一掀，探出个脑袋——是个二十出头的青年，面白微胖，眼袋浮肿，一看就是纵欲过度的纨绔子弟。他穿着紫色圆领袍，腰系玉带，头戴金冠，身份显然不低。
“哟，这不是宫里接人的车吗？”青年懒洋洋地说，“接谁啊？这么大阵仗。”
小太监赶紧行礼：“参见嗣岐王殿下。奴婢奉旨接时味居姜掌柜入宫献艺，还请殿下行个方便。”
嗣岐王李珍——姜小勺听说过这个名字。岐王李范的嗣子，当今皇帝的堂侄，出了名的荒唐王爷，整天斗鸡走狗、沉迷享乐。
“时味居？就那个据说有神仙护院的饭馆？”李珍眼睛一亮，上下打量姜小勺，“就是你啊？看着也不怎么样嘛。”
他忽然来了兴致，跳下马车，走到姜小勺面前：“听说你们前几日打退了‘天外邪祟’？真的假的？那邪祟长什么样？三头六臂吗？”
姜小勺拱手：“殿下说笑了，只是些江湖宵小闹事，不足挂齿。”
“江湖宵小能闹出那么大动静？”李珍不信，“京兆府都惊动了，宫里都知道了，你跟我说是宵小？”
他绕着姜小勺转了一圈，目光忽然落在泽塔-7身上——准确说，是落在泽塔-7肩上趴着的七宝。小家伙今早非要跟来，此刻正蜷成一团打盹，毛茸茸的尾巴一甩一甩。
“这……这是何物？！”李珍眼睛瞪大，“猫？不对，猫没这么小……貂？也不像……”
他伸手就要去摸。泽塔-7下意识后退一步，光学薄膜一阵波动。
李珍的手停在半空，愣住了：“你……你这胡商怎么还会变颜色？”
眼看要露馅，姜小勺赶紧挡在中间：“殿下，这是西域奇兽，怕生。而且我们赶着进宫，耽搁了时辰，陛下怪罪下来……”
“怕什么！”李珍一挥手，“皇伯父最疼我了，我说几句好话就是了。不过——”
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