烂柯寺坐落于一片苍翠的山林之中，规模不算宏大，却自有一股古朴庄严的气象。青石铺就的山径蜿蜒而上，两旁古木参天，时有鸟鸣啾啾，与远处隐约传来的钟声、诵经声相和，营造出一种远离尘嚣的静谧氛围。
慧明三僧虽身上带伤，但回到熟悉的山门，精神都振奋了不少。沿途遇到的寺内僧众，见到慧明等人的狼狈模样，又看到他们身旁气度不凡、却感知不到任何修为的伍争，都投来好奇与探究的目光。慧明只是简单解释是路遇的恩人，便引着伍争直奔方丈禅院。
方丈禅院位于寺庙深处，院中一株巨大的菩提树亭亭如盖，洒下斑驳的光影。一位须眉皆白、面容慈和却目光深邃的老僧，正坐在树下的蒲团上，手持一串念珠，似在入定。他便是烂柯寺的方丈——了空大师。
“师尊！”慧明三人上前，恭敬行礼，并将山坳遇险、被伍争所救之事简要禀明。
了空大师缓缓睁开双眼，那目光温和，却仿佛能洞彻人心。他看向伍争，双手合十，宣了一声佛号：“阿弥陀佛。多谢伍施主仗义出手，救了劣徒性命。老衲了空，代烂柯寺上下，谢过施主。”
伍争微微还礼：“大师客气，机缘巧合罢了。”
了空大师的目光在伍争身上停留片刻，眼底深处闪过一丝极难察觉的惊异。以他修行多年的慧眼，竟完全看不透眼前这青年的深浅！对方周身气息混混沌沌，非佛非魔，非仙非妖，仿佛一片虚无，却又隐隐给人一种深不可测之感。这绝非寻常散修！
“施主请坐。”了空大师示意伍争在旁边的石凳坐下，又对慧明道：“你等身上有伤，先去药王院处理一下吧。慧明留下。”
慧净、慧悟行礼退下，慧明则侍立一旁。
小沙弥奉上清茶。了空大师这才缓缓开口道：“伍施主云游四方，不知仙乡何处？老衲观施主气度非凡，不似寻常修士。”
伍争早已料到会有此一问，从容答道：“在下自幼随家师于海外荒岛修行，师尊坐化后，便遵其遗命，入世游历，增广见闻。对中原之地的人情风物、宗门流派，所知甚少，还望大师解惑。”
他将自己定位成一个与世隔绝的海外传人，巧妙地解释了自身力量的独特与对世事的不谙。
了空大师闻言，眼中闪过一丝了然，但疑虑并未完全消除。海外修士虽罕有，但也并非没有，只是像伍争这般完全“空白”且气息诡异的，却是头一遭。
“原来如此。施主救命之恩，烂柯寺无以为报。施主若有何疑问，老衲知无不言。”了空大师姿态放得很低，既是报恩，也是存了结交与探查之心。
伍争也不客气，直接问道：“初入中原，便见佛魔争斗。不知当今世道，佛门与魔道势力如何？又有哪些需要注意的顶尖人物与势力？”
了空大师沉吟片刻，缓缓道来：“当今之世，正邪对立，已持续数百年。我佛门一脉，以少林寺为魁首，执牛耳者，乃是达摩祖师一脉相传，底蕴深厚。此外，尚有我烂柯寺、普陀山、五台山等诸多宗门，同气连枝，共抗魔氛。”
“魔道则派系林立，较为着名的有天残教、黑煞教（便是今日袭击劣徒的那些人所属）、万毒门等。其中，尤以天残教势力最为庞大，其教主天残老祖，据说已将‘天残脚’修炼至化境，凶威滔天，是我正道之心腹大患。”
伍争默默记下这些名字，尤其是“天残脚”和“天残老祖”。
“除此之外，”了空大师语气凝重了几分，“世间还流传着两大至高武学的传说——如来神掌与天残脚。相传，如来神掌乃我佛门至高无上的降魔神通，威力无穷，有毁天灭地之能，但早已失传多年。而天残脚，则是至阴至邪的魔功，与如来神掌相生相克。得天残脚真传者，无一不是盖世魔头。”
如来神掌！天残脚！
伍争眼中混沌星云微微亮起。这正是他此行的目标，蕴含此界佛魔本源密钥的至高武学！
“竟有如此神功？”伍争适当地表现出惊讶，“不知如今可有传人？”
了空大师叹了口气：“如来神掌早已成为传说，数百年来未曾现世。倒是那天残脚……唉，当代天残老祖便是得其真传，肆虐武林，造下无数杀孽。正邪双方多年来争斗不休，便与这两大绝学的宿命纠缠有关。”
他又介绍了一些武林中的成名人物，如少林的几位神僧，以及魔道的一些凶人。
伍争一边听着，一边暗中以神念感知着这座烂柯寺。寺庙地下，隐隐有地脉龙气流转，虽远不如秦朝龙气那般霸道集中，却更加中正平和，与佛门功法相得益彰。寺庙各处，都弥漫着淡淡的佛力，香火愿力凝聚，形成了一层无形的守护。这些佛力在接触到伍争周身的混沌之气时，都本能地呈现出一种微弱的“排斥”与“净化”之意，但都被伍争轻易地化解、隔绝。
“此界佛力，果然对异种能量颇为敏感。”伍争心中暗道。他必须更加小心地隐藏自身。
了空大师似乎也隐约感觉到周围佛力的细微异样，但仔细探查时，又一切正常，只当是自己错觉。
谈话间，了空大师也旁敲侧击，想探知伍争的师承与修行法门。伍争皆以“师门隐秘”、“功法特殊”等理由含糊带过，反而将话题引向了对佛门经典、佛法义理的探讨。
他虽非佛门中人，但历经万界，见识广博，对能量本质、心性修持的理解远超常人。偶尔几句看似随意的点评，却往往直指核心，蕴含深意，让了空大师听得时而皱眉，时而恍然，心中对伍争的评价不由得又高了几分，愈发觉得此人神秘莫测。
最终，了空大师安排伍争在寺中一间清净的客舍住下，言明可随意阅览寺中藏经阁的普通典籍，并嘱咐慧明好生招待。
待伍争离开后，了空大师独坐菩提树下，眉头微蹙，指间念珠捻动更快了几分。
“海外散修？混沌虚无……此子，究竟是福是祸？”
他隐隐感觉到，这位神秘青年的出现，或许将为这早已暗流汹涌的佛魔天地，带来难以预料的变数。
而客舍中的伍争，则盘膝而坐，神念缓缓融入这烂柯寺的佛力环境之中。他像一块干燥的海绵，开始悄无声息地吸收、解析着此界佛门力量的特性，并透过这寺庙的窗口，默默观察、等待着。
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