寒冬愈深，扬州城迎来了一场数年未见的大雪。雪花纷纷扬扬下了整日，将盛府装点成银装素裹的世界。寿安堂院中的那株老梅树，枝头积了厚厚一层雪，偶有风过，便簌簌落下些许雪沫。
夜深了，明兰在房中临摹完今日的字帖，正准备歇下，忽然想起祖母房中的炭火。老太太素来节俭，冬日里从不让人将炭火烧得太旺，说是怕浪费。
明兰轻手轻脚地来到祖母房外，见里面还亮着灯，便轻声问道：“祖母安歇了吗？”
房妈妈开门出来，压低声音：“老太太还在看账本，说是脚冷，睡不着。”
明兰朝里望去，只见祖母坐在榻上，脚下盖着薄毯，手中拿着一本账册，眉头微蹙。炭盆中的火苗微弱，几乎驱不散屋中的寒意。
“我去给祖母暖暖脚吧。”明兰轻声说道。
房妈妈有些意外，但还是点了点头：“六姑娘有心了。”
明兰去小厨房要了一个铜制的汤婆子，灌上热水，用厚布包好，这才捧着来到祖母房中。
“祖母，明儿给您暖暖脚。”明兰跪在榻前，小心翼翼地将汤婆子放在祖母脚边。
老太太从账册中抬起头，眼中闪过一丝讶异，随即化为淡淡的暖意：“难为你有心了。”
明兰低头整理着祖母脚下的毯子，轻声说：“娘亲从前也常脚冷，明儿常给她暖脚。”
老太太的目光柔和下来，伸手摸了摸明兰的头：“好孩子。”
这时，门外传来脚步声，管家娘子的声音响起：“老太太，今日的账目对完了，可要现在报给您听？”
老太太应了一声：“进来吧。”
明兰连忙起身要回避，却被老太太按住：“你就在屏风后坐着，不必回避。”
明兰依言走到屏风后坐下。这是一架紫檀木雕花屏风，透过缝隙可以隐约看到外面的情形，外面却不易注意到里面。
管家娘子捧着几本账册进来，开始一一禀报：“米粮支出一百二十两，布匹支出八十两，炭火支出四十两...”
明兰原本只是安静地听着，但听着听着，忽然觉得有些不对。她想起前些日子偶然听到厨房婆子们的闲谈，说是今年米价平稳，与去年相当。但账上报的米粮支出，却比去年同时期多了二十两。
她不动声色地继续听着，心中默默计算。盛府上下百余口人，每日米粮消耗大约三斗，按市价一斗米三钱银子算，一日约需一两银子。这一个月下来，三十两银子足矣，何来一百二十两之多？
管家娘子报完账，老太太淡淡问道：“米粮支出为何比上月多了这许多？”
“回老太太，是因近来采买了不少陈米储备，价格虽低些，但用量要大些。”管家娘子答得流畅，显然是早有准备。
老太太点点头，没有再问，让管家娘子退下了。
明兰在屏风后却皱起了眉头。陈米价格比新米低上三成，若是大量采买陈米，支出应该减少才是，怎会反而增加？
夜深人静，老太太歇下后，明兰却辗转难眠。她悄悄起身，点亮油灯，取出纸笔，凭着记忆将刚才听到的账目一一写下。
米粮、布匹、炭火...一项项支出在她笔下列出。她尝试着用祖母近日教的算术方法，计算着其中的差价。
“若是陈米，价格该低三成...”明兰喃喃自语，在纸上演算着，“但支出反而多了四成...这不对...”
她忽然想起前几日听到的另一个消息：管家娘子的儿子最近娶亲，排场不小，聘礼就下了百两银子。一个管家娘子，哪来这许多银子？
明兰的心猛地一沉。她隐约明白了什么，但却不敢确定。
次日，明兰照常去给祖母请安。老太太正在用早饭，见她来了，淡淡问道：“昨夜睡得可好？”
明兰乖巧答道：“睡得很好。”
老太太看了她一眼，似乎想说什么，但最终只是点点头：“用饭吧。”
早饭后，老太太忽然说道：“今日起，你跟着我学看账本。”
明兰有些意外，但还是恭敬应道：“是。”
老太太取出一本旧账册，指着上面的数字：“这是府中往年的开支，你仔细看看，可看出什么门道？”
明兰接过账册，认真翻阅。她发现每年的米粮支出都在一百两左右浮动，唯有近三个月，突然增加到了一百二十两。
“祖母，”明兰小声说道，“米粮支出近来似乎多了些。”
老太太眼中闪过一丝赞许：“哦？何以见得？”
明兰指着账册上的数字：“去岁同期都是一百两左右，今年米价平稳，却支出一百二十两。若是采买陈米，更不该多出这许多。”
老太太点点头，却不置可否，只道：“再看仔细些。”
明兰又仔细看了一遍，忽然发现一个问题：账册上记录的是“米粮支出”，但并未写明是新米还是陈米。若是有人以采买陈米为名，实则虚报支出...
她不敢再说下去，只是抬头看着祖母。
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