重阳将至，盛府中洋溢着节日的氛围。这日，盛紘难得有闲，将儿女们叫到书房，说是要考校书画功课。
明兰来到书房时，墨兰和如兰已经在了。墨兰穿着一身新做的秋香色衣裙，正站在书案前磨墨，见明兰进来，故意提高声音：“父亲说要看看我们近来的长进，六妹妹可要好好表现才是。”
如兰在一旁嘟囔：“又不是考状元，这么认真做什么...”
盛紘笑道：“女儿家虽不必科考，但书画是闺秀本分，不可荒废。”他看向明兰，“明兰在祖母身边这些时日，想必也学了不少？”
明兰乖巧地回答：“明儿愚钝，只勉强认得几个字，不敢与姐姐们相比。”
墨兰得意地扬起下巴：“六妹妹不必谦虚。今日我们就以重阳为题，各作一幅画，再题诗一首，如何？”
盛紘颔首：“这个主意好。就让为父看看你们的真本事。”
三人各自铺纸研墨。墨兰显然有备而来，她选用的是上好的宣纸和徽墨，手法娴熟地勾勒起菊花的轮廓。如兰则漫不经心地画着，不时偷看墨兰的进展。
明兰选了一支中号毛笔，蘸了墨，却在纸上踌躇不前。她想起祖母的教诲：藏拙守愚，不是真拙，而是适时展现。今日这场合，不宜太过出挑，但也不能显得太过愚钝。
最终，她决定画一幅稚拙却有趣的童趣图：几个小童在菊丛中嬉戏，虽然笔法简单，但人物生动，充满趣味。
墨兰见状，心中暗笑，更加卖力地展现自己的技法。她用的是新学的“没骨法”，菊花层次分明，色彩淡雅，确实颇有功底。
作画完毕，轮到题诗。墨兰率先完成，朗声吟诵：“‘重阳佳节菊花开，玉露凋伤枫树林。’这是杜工部的诗句，女儿稍加改动...”
盛紘点头赞许：“改得不错，意境贴切。”
如兰则胡乱题了首打油诗，惹得盛紘哭笑不得。
轮到明兰时，她提笔写下：“小童嬉菊丛，笑语满园中。重阳佳节至，稚趣最纯真。”
诗句平淡，但字迹工整，笔力沉稳，与稚拙的画风形成鲜明对比。
盛紘仔细观看明兰的作品，先是觉得画作幼稚，但越看越觉得有趣。当他注意到题字的笔力时，不禁讶异：“明兰，这字是你写的？”
明兰低头道：“是明儿写的。字迹丑陋，让父亲见笑了。”
盛紘摇头：“不，这笔力沉稳，不像你这个年纪该有的。”他拿起画纸细看，“这字结构端正，笔锋藏而不露，倒有几分...祖母的风范。”
墨兰闻言，凑过来看，脸色微变。她不得不承认，明兰的字确实工整有力，比自己刻意炫耀的“没骨法”更见功底。
盛紘又问：“平日都是谁教你习字？”
明兰乖巧回答：“是祖母偶尔指点。祖母说明儿腕力不足，需得多练。”
“祖母亲自指点？”盛紘有些惊讶。他知道母亲眼光极高，很少亲自教导孙辈。
墨兰嫉妒地插话：“六妹妹真是好福气，能得祖母亲自指点。不像我们，只能自己摸索。”
盛紘瞥了墨兰一眼，没有接话，转而问明兰：“可还读了什么书？”
明兰谨慎地回答：“只读了《女论语》、《千字文》等启蒙书籍。祖母说女儿家不必读太多书，明理即可。”
盛紘却道：“明理也要读书。你既有天赋，就该好生学习。”他对一旁的仆役吩咐，“去我书房取那套《文选》来，给六姑娘。”
墨兰顿时脸色煞白。那套《文选》是盛紘珍藏的宋版书，平日连碰都不让人碰。
明兰连忙推辞：“如此珍贵的书籍，明儿不敢...”
“无妨。”盛紘摆摆手，“好书就是要读的。你好好用功，莫辜负了祖母的教导。”
他又看了看墨兰和如兰的作品，淡淡道：“墨兰技法虽好，但失之自然；如兰太过随意，缺乏用心。唯有明兰，稚拙中见真趣，尤其字迹工整，值得夸奖。”
墨兰咬着嘴唇，强忍不快。如兰却满不在乎，只盼着早点结束。
待儿女们离去，盛紘独自留在书房，又拿起明兰的画作细看。他越看越觉得有趣：那画中的小童憨态可掬，菊丛看似杂乱却暗藏章法，题字更是笔力不凡。
他忽然想起什么，起身往寿安堂走去。
寿安堂中，老太太正在赏菊。见盛紘来了，淡淡问道：“今日考校得如何？”
盛紘将三人的画作呈上：“母亲请看。”
老太太仔细看了，最终目光停留在明兰的作品上，唇角微扬：“明兰这孩子，倒是有些意思。”
盛紘试探地问：“母亲亲自教导明兰习字？”
“偶尔指点罢了。”老太太轻描淡写，“这孩子腕力不足，但肯用功，每日都练字一个时辰。”
盛紘惊讶：“一个时辰？她这个年纪，能坐得住已是不易。”
老太太淡淡一笑：“吃得苦中苦，方为人上人。明兰虽资质平平，但贵在坚持。”
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