秋雨过后，天气转凉。这日晚间，盛紘来寿安堂请安，与母亲说起近日公务繁忙，难得有闲暇。
明兰适时奉上热茶，轻声道：“父亲辛劳。明儿近日读些闲书，看到个有趣的故事，父亲可要听听解闷？”
盛紘心情正好，笑道：“哦？什么故事？说来听听。”
明兰温声道：“是说从前有个大户人家，家中田产众多，主人忙于外务，便将田庄交给几个庄头打理。其中有个王庄头，最是精明能干，每年都报说庄上遭灾，收成减半。”
盛紘挑眉：“哦？可是真的遭灾？”
明兰继续道：“主人起初也信了，还减免租子。后来却发现，王庄头自家盖起高屋大院，儿子娶亲时排场极大，比主人家还气派。主人生疑，便暗中查访。”
“结果如何？”盛紘听得入神。
“结果发现，”明兰声音轻柔，“那王庄头将好粮都私卖了，却报说遭灾减收。更可气的是，他还勾结主家管事，虚报修缮费用，中饱私囊。”
盛紘皱眉：“这刁奴！后来如何处置？”
明兰道：“那主人没有声张，只说要亲自去庄上看看收成。王庄头慌了手脚，连夜做假账，却漏洞百出。主人当场拿住证据，将那刁奴送官治罪。”
她顿了顿，轻声道：“故事最后说，主家若不时时查问，刁奴就要欺主；庄户若不得温饱，良田也要荒芜。”
盛紘闻言，若有所思。他想起前些日子西山庄子的事，又想起雨中遇见的那些庄户，心中疑云渐起。
“这故事...倒有些意思。”盛紘沉吟道，“明兰，你觉得这主人该如何防范这等事？”
明兰乖巧低头：“明儿愚钝，不敢妄议。只是记得祖母常说，治家如治国，要恩威并施。该查问时要查问，该体恤时要体恤。”
老太太适时接口：“明兰说得是。紘儿，你为官多年，当知水至清则无鱼，但水至浊也要伤鱼。这家务事，也要把握好分寸。”
盛紘郑重颔首：“母亲教诲的是。”
次日，盛紘果然叫来账房，详细询问田庄事务。账房先生早有准备，将明兰查出的那些疑点一一禀报。
“西山庄子的王大夫才革职，但其他庄子似乎也有类似问题。”账房先生谨慎道，“尤其是南边那几个庄子，年年报灾，可庄头们却日渐富裕。”
盛紘脸色沉了下来：“为何不早报？”
账房先生低声道：“有些...有些牵扯到府中的人，小人不敢妄言。”
盛紘立即明白过来。他想起林噙霜常为某些庄头说情，又想起她屋中那些来路不明的贵重摆设，心中豁然开朗。
“备轿！”盛紘突然起身，“去南庄！”
账房先生大惊：“主君，如今天色已晚...”
“就是要晚些去！”盛紘冷笑，“才能看到真面目！”
南庄离城二十里，盛紘赶到时已是黄昏。庄头赵大显然没料到主君会突然到来，慌忙出来迎接，身上还带着酒气。
“主...主君怎么来了？”赵大结结巴巴，“庄上简陋，没什么好招待的...”
盛紘不动声色：“路过，来看看收成。”
赵大忙道：“今年雨水多，收成不好...正要报给主君呢...”
盛紘环视四周，只见谷仓紧锁，却从缝隙中看到堆满的粮袋。他忽然问：“听说你儿子前日娶亲？”
赵大得意道：“是...是娶了邻庄李家的姑娘...”忽然意识到失言，忙改口，“只是简单办了办...”
盛紘冷笑：“简单办了办？听说聘礼就下了百两银子？”
赵大顿时冷汗直流：“没...没有的事...”
这时，一个老农颤巍巍过来交租，见盛紘在，扑通跪下：“主君开恩！今年实在交不起全租啊！”
盛紘温声道：“老人家请起。今年收成不好吗？”
老农泣道：“好得很呢！风调雨顺，亩产比往年还多三成！可是赵庄头非要我们交七成租，说主家定的规矩...交不起就要夺田...”
赵大急得要去捂老农的嘴：“胡说什么！”
盛紘厉声道：“让他说！”
老农继续道：“赵庄头还把好粮都私卖了，却报说遭灾减收...主君明鉴啊！”
盛紘脸色铁青，命人打开谷仓。只见里面堆满了粮食，哪里像遭灾的样子？
“好个赵大！”盛紘怒极反笑，“这就是你说的收成不好？”
赵大瘫软在地，连连磕头：“主君饶命！小人...小人是不得已啊...”
“不得已？”盛紘冷笑，“是有人指使你吧？”
赵大支支吾吾，不敢说话。盛紘心中明了，也不逼问，只道：“将这刁奴捆了！所有账目封存，细细查办！”
回府的马车上，盛紘闭目沉思。他想起明兰讲的那个故事，想起雨中那些庄户，想起林噙霜时常为这些庄头说情...一切都有了解释。
“去寿安堂。”盛紘忽然吩咐。
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