秋雨连绵，又下了几日，盛府各院都闭门不出。明兰坐在窗前，望着院中淅淅沥沥的雨丝，心中却想着门房那位新来的林管事。这几日观察下来，她越发觉得此人可疑。
“小桃，”明兰轻声唤来丫鬟，“门房那个新来的仆役，你可熟悉？”
小桃摇头：“姑娘说的是阿贵吧？不熟悉，只听说是林管事带来的，负责些杂活。”
明兰沉吟片刻：“你想个法子，接近接近他，套套近乎。记得要自然些，莫要让人起疑。”
小桃眼睛一亮：“这个容易！奴婢就说要托他带些东西，请他吃酒便是。”
明兰点头：“要小心。那阿贵既是林管事带来的，想必是心腹之人。”
小桃笑道：“姑娘放心，奴婢省得。”
次日雨歇，小桃便依计行事。她特意换了身鲜亮衣裳，提着一包点心往门房去。恰遇阿贵当值，正无聊地坐在门槛上打盹。
“阿贵哥？”小桃笑吟吟地走上前，“当值呢？”
阿贵睁开眼，见是府中有名的俏丫鬟小桃，忙站起身：“小桃姑娘怎么来了？可是有什么吩咐？”
小桃将点心递过去：“前儿个托你带的绣线，多谢你了。这是我自己做的点心，你尝尝。”
阿贵受宠若惊，连连推辞：“这怎么好意思...不过是举手之劳。”
小桃硬塞给他：“拿着吧！我还有事要求你呢。”她压低声音，“我想托你带些外头的胭脂水粉，门房出入方便些。”
阿贵会意一笑：“这个好说！小桃姑娘要什么，尽管吩咐。”
二人就此攀谈起来。小桃故作天真，东拉西扯地问些外头的新鲜事。阿贵见这俏丫鬟对自己这般热情，不免有些飘飘然，话也多了起来。
“阿贵哥常在门房当值，可知道外头有什么好玩的？”小桃眨着眼问。
阿贵笑道：“我们当差的，哪有什么好玩？不过是些赌钱吃酒的勾当。”他说着，忽然压低声音，“前儿个我倒是在赌坊赢了些钱，够喝好几顿酒了。”
小桃心中一动，面上却嗔道：“阿贵哥还赌钱？小心让管事知道了罚你！”
阿贵得意道：“怕什么！近来手气好，赢多输少。”他拍了拍腰间鼓囊囊的钱袋，“瞧见没？这都是赢来的！”
小桃故作羡慕：“阿贵哥真厉害！改日也教教我？”
阿贵大笑：“姑娘家赌什么钱！不如我赢钱请你吃酒！”
二人又说笑一会，小桃才告辞离去。回到院中，她立即向明兰禀报：“姑娘，打听出来了。那阿贵果然好赌，但奇怪的是，他说近来手气特别好，赢了不少钱。”
明兰蹙眉：“好赌之人，输多赢少才是常理。他突然手气好转，怕是另有缘由。”
小桃点头：“奴婢也觉得奇怪。而且看他那钱袋鼓囊囊的，不像是个普通仆役该有的。”
明兰沉吟片刻：“你可问出他常去哪家赌坊？”
小桃道：“说是东街的'如意赌坊'。奴婢还听说，那赌坊背景不简单，常有富贵人家去玩呢。”
明兰心中警铃大作。如意赌坊？她记得听父亲提起过，那家赌坊似乎与某些权贵有牵连。一个普通仆役，怎会去那种地方？
“小桃，你这几日多留意阿贵的动向。特别是他何时出门，与何人接触。”明兰吩咐道，“要小心，莫要让人察觉。”
小桃郑重应下：“姑娘放心，奴婢晓得轻重。”
接下来的几日，小桃格外留意阿贵的行踪。她发现阿贵当值时常心不在焉，一得空便往府外跑。有时甚至与其他仆役调班，就为了去赌坊。
更奇怪的是，阿贵虽然常去赌坊，却不见他输钱，反而时常请其他仆役吃酒，显得十分阔绰。
这日，小桃又借故去门房，恰遇阿贵正要出门。他换了一身新做的棉袍，脚上的鞋子也是新的，与往日大不相同。
“阿贵哥这是要出去？”小桃笑问，“穿得这般体面，莫不是要去相看姑娘？”
阿贵得意地整理衣襟：“小桃姑娘说笑了。不过是去见个朋友。”
小桃眼尖，瞥见他腰间挂着一个崭新的荷包，绣工精致，不像寻常物件：“这荷包真好看，是相好的姑娘送的？”
阿贵脸色微变，忙将荷包塞进怀里：“胡乱买的，不值什么。”说着匆匆离去。
小桃心中起疑，回来禀报明兰：“姑娘，那阿贵今日甚是古怪。穿了一身新衣，还戴着个精致的荷包。奴婢问起，他支支吾吾的，很是可疑。”
明兰沉吟道：“精致的荷包...可看清是什么花样？”
小桃回想道：“离得远，看不真切。只隐约看到是金线绣的，好像是什么鸟儿...”
明兰心中一动。金线绣的荷包？这可不是一个普通仆役该有的东西。除非...是别人赏的？
她让小桃继续留意，自己则去查了门房近期的出入记录。果然发现阿贵近来常借口采买或办事外出，有时甚至一去就是大半天。
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