在唐代中后期的政治舞台上，李德裕无疑是一颗璀璨却又历经波折的明星。他出身名门，父亲李吉甫是唐宪宗时期的宰相，民间野史中曾传，李德裕幼时便有 “神童之姿”，七岁那年随父入宫觐见宪宗，恰逢宫人奏乐失序，他竟能准确指出音律差错，还随口吟诵出自己所作的《咏乐诗》，引得宪宗惊叹 “此子将来必成栋梁”。不过，李德裕并非凭借父亲的光环轻松入仕，相反，野史记载他年少时曾目睹科举考场中 “权贵子弟贿赂考官、替换考卷” 的乱象，气得当场撕毁自己的应试文章，直言 “此等污浊之路，吾不屑走”，最终选择以门荫入仕，从秘书省校书郎这样的基层官职做起，一步步凭借自己的能力崭露头角。
唐穆宗时期，李德裕迎来了他政治生涯的第一个重要考验 —— 出任浙西观察使。当时的浙西地区，经过安史之乱后，社会秩序混乱，百姓生活困苦，还存在着严重的迷信陋习。当地巫祝更是借着 “水旱灾害是神明发怒” 的说法，勾结地方豪强，逼迫百姓捐钱 “祭神”，有不愿从者便被污蔑为 “触怒神明”，轻则鞭打，重则流放，野史中曾记有一老农因无力缴费，被巫祝活活打死在神庙前的惨事。李德裕到任后，没有急于推行强硬政策，而是乔装成商人，带着两个随从深入民间调研。据说他曾在一个雨夜躲进破败的土地庙，听到几个百姓哭诉巫祝的恶行，其中一人还说 “若能有青天大老爷来管管，就算减寿十年也愿意”，这话让他坚定了除弊的决心。
他首先下令拆毁当地泛滥的淫祠，一共拆除了一千多座，拆到最有名的 “洞庭君庙” 时，当地豪强联合巫祝煽动百姓阻拦，说 “拆庙必遭天谴”。李德裕不为所动，亲自带着士兵前往，还当着百姓的面，从庙中搜出巫祝与豪强勾结的账本，上面记满了搜刮百姓钱财的明细。野史中还添了一段传奇情节：拆庙当日原本乌云密布，待账本曝光后，突然云开雾散，阳光普照，百姓纷纷惊呼 “这是神明也认可李大人啊”。随后，他组织百姓兴修水利，疏通河道，还亲自到工地查看，与民工一起吃粗茶淡饭；减免赋税、鼓励垦荒时，更是严令官员不得从中克扣，有个县丞偷偷贪污赈灾粮款，被他查出后，不仅斩首示众，还将其家产分给受灾百姓。为了改变当地奢靡的风气，他下令官员不得穿绫罗绸缎，自己更是常年身着粗布衣裳，有一次穆宗派宦官来浙西赏赐绸缎，他当场婉拒，说 “百姓尚穿粗麻，臣不敢独享华服”，这事儿传到长安，连穆宗都赞他 “忠直清廉”。经过几年的治理，浙西地区焕然一新，百姓安居乐业，民间还流传起 “李公来，灾星走；李公在，福运留” 的歌谣，李德裕也因此赢得了百姓的爱戴和朝廷的认可，成为当时有名的能臣。
唐武宗即位后，深知李德裕的才能，任命他为宰相。此时的唐朝，面临着内忧外患的严峻局面，野史中曾提，武宗刚即位时，宦官仇士良手握兵权，多次想干预朝政，甚至暗中策划 “废帝另立”。李德裕上任后，第一件事便是与武宗秘密商议制衡宦官之策。据说两人曾在深夜躲进皇宫的夹墙内交谈，以防被宦官监听，李德裕建议武宗 “以赏赐为名，逐步收回宦官兵权，再提拔忠正武将制衡”。在对待藩镇问题上，李德裕采取了强硬的态度。会昌三年（843 年），昭义节度使刘从谏病逝，其侄刘稹秘不发丧，企图效仿河朔三镇，割据一方。朝廷内部意见不一，很多大臣因收受了刘稹的贿赂，主张姑息妥协，野史中说有个叫王涯的宰相，家中藏着刘稹送的 “黄金百两、美女十人”，还在朝堂上替刘稹辩解 “不如许其自立，以保边境安宁”。
李德裕力排众议，坚决主张出兵讨伐，他不仅当众揭露了王涯受贿的证据，还亲自制定作战计划，调度各路军队。当时宦官监军常干预军事指挥，有个叫鱼弘志的监军，为了讨好刘稹，故意拖延粮草运输，导致唐军一度陷入困境。李德裕得知后，直接带着奏疏闯进武宗寝宫，声泪俱下地说 “若再让宦官乱军，不仅平叛无望，大唐江山都要危险了”，武宗被他打动，下令 “监军不得干预军事，违者斩”，这才扭转了战局。野史中还传，李德裕为了鼓舞士气，曾亲自到前线劳军，在军营中与士兵同睡硬板床，同吃糙米饭，有个士兵受伤，他还亲自为其包扎伤口，士兵们都愿为他死战。最终，唐军平定了刘稹的叛乱，沉重打击了藩镇割据势力。
在抵御外部威胁方面，李德裕也表现出非凡的军事才能。当时回鹘部落因内乱分裂，其中一支回鹘军队入侵唐朝边境。野史记载，回鹘首领曾派人给李德裕送来了一封傲慢的书信，说 “若唐朝愿送黄金十万两、丝绸万匹，吾便撤兵，否则踏平长安”。李德裕看后，当场将书信撕毁，还对来使说 “回去告诉你的首领，要么立刻撤兵，要么等着被唐军活捉”。随后，他采取分化瓦解的策略，暗中派使者联络回鹘其他部落，许以 “助其平定内乱后，唐朝愿与其通商” 的好处，还送去了大量粮食和兵器。据说回鹘内部因此发生火并，入侵的回鹘军队孤立无援，最终被唐军击溃，首领也被活捉。
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