唐宣宗大中六年（852 年）深秋，宋州砀山（今安徽砀山）的寒风卷着枯叶，刮过村东头那间摇摇欲坠的破草屋。夜里三更时分，屋内突然传出一阵响亮的婴儿啼哭，紧接着，邻居们竟看到朱家屋顶腾起一团淡淡的红光，像蒙着层薄纱的火焰，映得周围的树木都泛着暖光。有人惊呼 “着火了”，提着水桶、扛着木梯往朱家跑，可到了门口才发现，草屋好好的，只有婴儿的哭声不断从屋里传出来 —— 这哭声格外有力，不似寻常新生儿那般微弱，反倒像小兽嘶吼，透着股蛮横的劲儿。
这孩子便是朱温。第二天，村里的算命先生 “活神仙” 被请来看相，他捏着朱温的小手，眯眼端详了半晌，又摸了摸孩子的额头和下巴，突然脸色一变，压低声音对朱温母亲王氏说：“这孩子眉骨高耸，眼神带煞，又逢红光降世，是‘赤帝降世’的征兆。只是此‘赤帝’非彼‘赤帝’，不是救民于水火的汉高祖，而是搅乱天下的枭雄啊！将来要么权倾朝野，要么身首异处，您可得多留点心。” 王氏听了，心里又怕又慌，连忙塞给活神仙一吊铜钱，求他 “别往外说”。可消息还是像长了翅膀，没过几天，全村人都知道朱家生了个 “会引红光的怪胎”。
朱家本是穷苦农户，朱温的父亲朱诚是个落魄秀才，靠在村里教几个孩子读书糊口，日子过得紧巴巴。可朱温三岁那年，朱诚突然得了急病，没钱医治，没几天就咽了气。家里没了顶梁柱，王氏只好带着朱温、朱存、朱全昱三个儿子，去邻村地主刘崇家做佣人。刘崇是个刻薄人，见王氏带着三个半大孩子，本不想收留，可架不住王氏再三哀求，又看三个孩子里，朱温长得最壮实，能当个小劳力，才勉强答应下来，条件是 “管饭不管钱，做错事还要罚”。
在刘崇家的日子里，朱温打小就显露出 “混不吝” 的本性。每天清晨，其他佣人都早早起来喂猪、挑水、扫地，唯独朱温躲在柴房里睡懒觉，刘崇发现了就骂，可他要么装没听见，要么嘴硬反驳 “活儿哪能干完，歇会儿再干也不迟”。到了晌午，他又抢着去厨房盛饭，每次都盛满满一大碗，还专挑碗里的肉吃，其他佣人有意见，他就瞪着眼说 “我力气大，吃得多才有力气干活”，可真到了干活的时候，他又磨磨蹭蹭，要么把镰刀藏起来说 “丢了”，要么把水桶摔在地上说 “太重了提不动”。
不过，朱温也有个 “怪癖”—— 喜欢拿着一根木棍，在院子里模仿将军指挥士兵。他把村里的小孩叫来，分成两拨，一拨当 “唐军”，一拨当 “叛军”，自己站在土坡上，挥舞着木棍喊 “冲啊”“杀啊”，指挥得有模有样。有一次，他把刘崇家的鸡赶到一起，说 “这是敌军的粮草，我们要把它缴获”，结果把鸡吓得四处乱飞，还踩坏了刘崇种的菜。刘崇气得拿起扫帚就打，朱温抱着头就跑，躲到刘崇母亲的屋里。刘老太太是个心软人，见朱温哭得可怜，又想起活神仙说的 “枭雄命”，便护着他对刘崇说：“这孩子年纪小，不懂事，你别跟他一般见识。再说，他眼神里有股狠劲，将来定不是凡人，你现在打坏了他，将来可就后悔了。”
刘老太太不仅护着朱温，还常偷偷给他留吃的。有一次，刘崇家杀猪，老太太特意藏了一块五花肉，晚上偷偷塞给朱温，说 “快吃吧，补补身子”。朱温接过肉，狼吞虎咽吃了一半，剩下的却偷偷揣在怀里，跑去分给村里几个穷苦孩子。老太太知道后，更觉得这孩子 “有义气，不像一般的泼皮”。可朱温的调皮捣蛋并没收敛，十三岁那年，他竟偷偷把刘崇家的耕牛牵走了 —— 那是刘崇家最值钱的东西，用来耕地、拉车，是全家的指望。朱温把牛赶到村外的树林里，杀了牛，分给村里的穷邻居吃，自己只留了一小块牛肉。
刘崇发现耕牛丢了，急得团团转，四处打听，才知道是朱温干的。他气得浑身发抖，找了根粗木棍，就要打死朱温。王氏跪在地上求情，老太太也拦着，可刘崇这次铁了心，说 “这混小子再不教训，将来就要翻天了”。就在这时，村里的老秀才说话了：“刘老爷，朱温这孩子虽然调皮，可他把牛肉分给穷人，说明他心里有百姓。再说，一头牛没了可以再买，要是真把他打死了，万一他真是个有出息的，你可就造孽了。” 刘崇听了，才勉强放下木棍，把朱温赶出了家门，说 “再也不许你踏进我家大门”。
被赶出刘崇家后，朱温跟着母亲去了萧县，靠王氏给人缝补浆洗度日。可朱温还是改不了好吃懒做的毛病，每天要么在街头闲逛，要么跟一群混混打架斗殴。王氏劝他 “找个正经活干”，他却满不在乎地说 “那些活太累，还赚不了几个钱，没意思”。就这样混到二十多岁，朱温长得人高马大，身高八尺，膀大腰圆，双手能举起百斤重的石头，可还是一事无成，成了村里人眼里 “没出息的泼皮”。
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