泥泞的道路仿佛没有尽头。大阪第四联队的士兵们像一群被驱赶的牲口，在初春的寒意和飞扬的尘土中，机械地朝着徐州方向跋涉。背包里的金条沉甸甸地坠着佐佐木雄二的肩膀，这份“财富”带来的不是安心，而是冰冷的压力。宋先生的交易完成了，但那头贪婪的野兽绝不会就此满足。离开天津的轻松感早已消散，取而代之的是对徐州战场未知的沉重，以及对藤田、阿诚命运的担忧。
藤田被塞在运送辎重和伤员的破卡车里，随着颠簸的路面上下起伏。他蜷缩在角落，周围是散发着汗臭、血腥和药味的躯体。那条残腿在颠簸中传来阵阵钻心的痛楚，他却像块没有知觉的木头，浑浊的眼睛透过车厢板的缝隙，望着外面飞速倒退的荒凉田野。雄二和森下偶尔能看到那辆卡车的影子，却无法靠近。渡边联队长似乎有意无意地将藤田隔离起来，如同处理一件需要特殊看管的“废品”。
行军是枯燥而疲惫的。沿途的村镇大多已成废墟，断壁残垣间偶尔能看到惊恐或麻木的百姓身影，旋即又消失在门板之后。战争的铁蹄踏过之处，只留下死寂和创伤。大阪兵们私下里抱怨着沉重的装备、糟糕的伙食和看不到头的路，但更多时候是沉默。对死亡的恐惧和对家乡的思念，像无形的绳索勒紧了每个人的心。
“雄二，你说藤田那家伙……在车上能撑住不？”休息时，森下凑过来，压低声音，往辎重车队方向努了努嘴。他胖脸上的油汗混着尘土，显得更脏了。
“不知道。”雄二拧开水壶灌了一口浑浊的水，目光扫过周围疲惫不堪的士兵，“渡边把他带走，就有他的用处。也许是当人质，也许是别的……现在想这些没用。”他顿了顿，声音更低，“宋先生的货是交了，但订金在我们手里。到了徐州，黑市肯定有门路，这笔钱是我们保命的本钱。森下，管好你的嘴，也管好你的手。”
森下下意识地摸了摸自己鼓囊囊的衣襟内侧，那里缝着属于他的那份金条和日元，重重点头：“放心，命比钱金贵！不过……雄二，你说到了徐州，仗真那么凶？”
“台儿庄刚打完，尸山血海。我们这种部队，就是去填线的。”雄二的声音毫无波澜，带着一种近乎冷酷的清醒，“别想着立功，别想着冲锋。眼睛放亮点，耳朵竖起来，规矩就是规矩——活着，比什么都强。”
森下打了个寒颤，胖脸上的轻松彻底消失了。
数日后，部队终于抵达徐州外围指定区域。空气中弥漫着硝烟未曾散尽的焦糊味和淡淡的、令人作呕的腐败气息。大地仿佛被巨犁翻过一遍，到处都是弹坑、炸毁的工事、烧焦的树木和来不及掩埋、被野狗啃噬过的尸骸残肢。乌鸦成群地在低空盘旋，发出不祥的嘶鸣。这里不是前线最激烈的绞肉场，却是刚刚经历过残酷战斗的侧翼，死神的余威仍在游荡。
大阪第四联队被分配到的任务，是驻防台儿庄外围一个叫“小李庄”的废弃村落及其附近几处关键路口，负责警戒和扫荡可能的残敌。命令听起来简单，但“扫荡”二字背后潜藏的残酷，每个人都心知肚明。
渡边联队长骑在马上，冷峻的目光扫过这片狼藉的土地，最终落在眼前这群大多带着商贩气息而非军人铁血的大阪兵身上。他没有长篇大论的训话，只是用马鞭指向村落废墟和几个制高点，声音不高却带着不容置疑的威严：
“佐佐木小队，负责村东头路口设卡盘查！森下小队，进驻村内废墟，清理残敌，构筑临时工事！其余部队，以小队为单位，分散驻守指定路口及高地！严查一切可疑人员，凡有抵抗或疑似支那军者，格杀勿论！记住，你们的懈怠，就是给敌人机会！就是给整个联队抹黑！”
“哈依！”士兵们有气无力地应和着。
雄二带着他手下十几个兵，走向分配给他们的村东路口。那里原本似乎是个小集市，如今只剩下几堵摇摇欲坠的土墙和一个被炸塌了顶的棚子。一条勉强能通大车的土路从这里延伸出去，消失在视野尽头的丘陵地带。路旁散落着破碎的箩筐、翻倒的独轮车和一些辨不出原貌的生活用品，上面覆盖着厚厚的尘土和黑色的爆炸残留物。
“妈的，这鬼地方……”一个老兵嘟囔着，踢开脚边半截烧焦的门板。
“少废话！”雄二喝道，声音在死寂的废墟间显得有些突兀，“找地方把机枪架起来！原田，带两个人去前面那片坟包后面放个暗哨！其他人，把路障搭起来！动作快！”
士兵们懒洋洋地开始行动。所谓的路障，不过是找些断木、破门板和废弃的家具胡乱堆在路中间。雄二检查了一下歪把子轻机枪的位置，还算隐蔽，视野也覆盖了道路。他靠在一堵断墙后面，目光警惕地扫视着四周。这片区域太安静了，安静得让人心头发毛。风吹过废墟的缝隙，发出呜呜的怪响，像是冤魂在哭泣。
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