夜幕再次降临，像是一块沉重的黑布，将刘家堡核心区的惨烈与残破，轻轻掩盖。白日里震耳欲聋的炮火与厮杀声渐渐平息，只剩下零星的、刻意压低的呻吟声，从堆满尸体的街巷、残破的房屋、摇摇欲坠的箭塔中传来，在寂静的夜色里，显得格外清晰，也格外令人心悸。
清军的攻势，终于暂时放缓了。
不是仁慈，而是疲惫与损耗。经过连日的炮火轰击、步兵冲锋、巷战清剿，清军虽占据绝对优势，却也付出了远超预期的伤亡代价——刘家堡守军的顽强抵抗，超出了尼堪与洪承畴的想象，每一寸土地的争夺，都要让清军付出数倍于守军的伤亡。此刻，他们的士兵早已疲惫不堪，伤员堆积如山，弹药与粮草也需要重新调配补充，只能暂时停止猛攻，在核心区外围构筑临时防线，救治伤员、整顿队伍，等待明日发起最后的总攻。
夜色中，清军的营地灯火通明，士兵们忙碌着搬运伤员、补充弹药、生火做饭，偶尔传来的吆喝声与伤员的惨叫声，打破了夜色的寂静，却再也没有了白日里的嚣张与凌厉，只剩下一种麻木的疲惫。他们看着不远处那片仅存的、被夜色笼罩的核心区域，眼中没有了最初的轻蔑，只剩下一丝复杂的畏惧——那片小小的区域里，剩下的守军，仿佛是一群不怕死的疯子，用血肉之躯，一次次阻挡着他们的进攻。
而在核心区仅存的、不足最初五分之一的控制范围内，刘家军的幸存者们，也终于得到了一丝喘息的机会。
核心箭塔的底层，昏暗的火把跳跃着微弱的光芒，照亮了一张张疲惫而苍白的脸庞。刘江坐在一块残破的青石上，左臂的伤口已经被简单包扎好，布条紧紧缠绕着手臂，却依旧无法完全止住鲜血，暗红色的血迹透过布条，缓缓渗出，在他的裤腿上留下一片片污渍。他没有说话，只是静静地看着眼前聚集的幸存者们，目光沉重而复杂。
孙小宝正在清点残存的力量，他的声音沙哑得几乎听不清，每报一个数字，都像是耗尽了全身的力气：“总制，经过清点，目前能战之士，不足三百人，且人人带伤，重伤者超过半数，能正常作战的，恐怕只剩一百五十人左右……”
他顿了顿，咽了口干涩的唾沫，继续说道：“弹药方面，火铳铅弹只剩不足两百发，弓箭不足五十支，火药仅剩最后两袋，还被炮弹炸得破损，能用的不多；粮食方面，早已断绝，最后一点麦饼，中午已经分给了伤员，现在所有人都处于饥饿状态；饮用水也快没了，仅存的几桶水，是从破损的水井里勉强收集的，浑浊不堪，却也只能省着用……”
每一个数字，都像一把重锤，狠狠砸在刘江的心上，也砸在在场每一名幸存者的心上。不足三百能战之士，弹药粮食殆尽，身处清军的重重包围之中，控制区域被压缩到极致，这是真正的绝境，是无论如何挣扎，都难以摆脱的死局。
火把的光芒下，幸存者们的脸庞显得格外憔悴。有的士兵靠在墙壁上，闭着眼睛，眉头紧锁，显然是在忍受伤口的剧痛；有的士兵互相帮对方包扎伤口，动作笨拙却小心翼翼，没有药品，只能用干净的布条简单缠绕，鲜血很快便浸透了布条；还有的士兵，目光空洞地望着地面，脸上满是绝望——他们不怕死，却怕这种毫无希望的坚守，怕自己的牺牲，最终变得毫无意义。
刘江缓缓站起身，目光扫过在场的每一个人，声音沙哑却坚定：“弟兄们，我知道，我们现在身处绝境，弹药没了，粮食没了，能战的人也越来越少。但我想告诉你们，你们都是好样的！你们用血肉之躯，守住了刘家堡，为总制的突围，争取了足够的时间！你们的牺牲，不是毫无意义的，你们的功绩，会被永远铭记！”
他顿了顿，眼中闪过一丝猩红：“张文弼大人战死了，孙伯和工匠们战死了，东溪堡、西峡堡的弟兄们也战死了，他们用生命，践行了对刘家军的忠诚，践行了抗清的信念。我们不能让他们白死，不能让他们的牺牲，付诸东流！”
一名年轻的士兵抬起头，眼中满是泪水，声音颤抖着问道：“总制，我们……我们还能守住吗？我们还有希望吗？”
刘江沉默了。他看着士兵眼中的绝望，心中像被针扎一样疼。他想告诉他，有希望，他们能守住；他想告诉他，突围的主力已经安全，他们的牺牲是值得的。可他不能，他不能欺骗这些用生命坚守的弟兄，不能用虚假的希望，让他们继续承受无谓的牺牲。
现实的绝境，如同一块巨石，压得他喘不过气。坚守下去，意味着所有人都会战死，意味着刘家堡最后的幸存者，会全部葬身于此；放弃坚守，却又对不起那些战死的弟兄，对不起张文弼、孙伯等人的牺牲，对不起“刘家军”这三个字的尊严。
那个终极抉择，再也无法回避了。
刘江走到箭塔的门口，推开残破的木门，望向夜色中的清军营地。那里灯火通明，如同狰狞的巨兽，等待着明日将他们彻底吞噬。他又望向西南方向，那里，是刘江带领突围部队远去的方向，是抗清火种延续的地方，是他们所有牺牲的意义所在。
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