步擎抚须不语，目光深沉。
步练师依旧端坐屏风旁，帷帽轻纱隔绝了所有窥探。
荀乾佑适时接过话头，依照叶展颜的暗示，温言将话题重新引回剿匪实务。
后续的商讨，在一种古怪而凝滞的气氛中进行。
有了纵火事件在前，无论是商讨钱粮认捐数额，还是议论海防策略，都显得心不在焉。
大多数人只想尽快结束这令人不安的聚会。
最终敲定的认捐数额，远低于叶展颜的预期，且多以“容后筹措”、“需与族中商议”等托词暂缓。
剿匪协防、清查积弊等议题，更是应者寥寥，被步擎一句“事关重大，需详加斟酌”便搁置下来。
结果不尽人意，但也在叶展颜预料之中。
今日之会，本就不是为了立刻达成什么实质性协议。
更多是亮明态度、观察反应、引蛇出洞。
纵火事件，虽打乱了节奏，却也让他看到了更多水下暗礁。
议事草草结束，已是午时。
“诸位远道而来，又受惊扰，本督略备薄酒粗食，还请赏光，用过午膳再行离去。”
叶展颜起身，语气不容推拒。
“况且，纵火之事尚未查清，为免有宵小混迹其中，也需稍作盘查，还请诸位体谅。”
这话说得客气，实则带着软禁的意味。
不少人脸色微变，但看了看帐外肃立如林的精锐甲士。
又瞥见吴国公步擎默然点头，只得将不满咽下，强笑着应承。
午宴设在另一处稍宽敞的军帐内。
长条木案拼成数排，军士们流水般端上食物：大盆的炖菜、黑乎乎的杂粮饼子、几盘切得厚薄不均的酱肉，以及为数不多的烤羊腿、烤鱼算是荤腥硬菜。
酒是寻常的村酿，入口辛辣寡淡。
与扬州城内酒楼食肆的精美肴馔相比，这军中伙食堪称粗陋。
许多习惯了锦衣玉食的士绅商贾，对着面前的食物眉头紧皱，难以下咽。
所有人都在怀疑，这些粗鄙之物是叶展颜故意安排的！
他们不信，对方平日里就吃这？
但所有人又不敢公然嫌弃，只得小口抿酒，或勉强撕扯一点烤物。
气氛沉闷而尴尬。
或许是觉得这般枯坐太过难堪，亦或是想借机展示些什么以挽回方才议事的颓势。
几位自诩风雅的文人开始活跃起来！
他们先是点评菜肴的“质朴”，暗含讥诮。
随即话题一转，开始吟咏些与军旅、边塞相关的诗词。
或感慨行军艰苦，或遥想古人风骨，借此展示文采，也隐隐表达对当下处境的不满。
“醉卧僵场莫要笑，自古征战多苦楚！唉，将士们确实辛苦啊……”
“浊酒一杯果腹难，班师凯旋归无期……此情此景，倒有几分相似。”
言辞间，刻意将军营饮食的粗劣与征战的悲苦联系起来。
营造一种“我等在此忍受粗食，亦如将士戍边”的微妙自矜与抱怨。
叶展颜端坐主位，冷眼旁观，并未理会这些含沙射影的文字游戏。
他心中盘算着廉英那边的调查进展情况。
然而，树欲静而风不止。
步擎放下几乎未动的酒杯，目光扫过那几个吟诗的文人。
最后视线落在叶展颜身上，脸上带着惯常的和煦笑意，语气却似有深意。
“武安君，今日之会，虽实务商讨未尽如人意，但可见诸位心系乡梓。”
“此刻宴饮，虽无珍馐美酒，然有诸位才俊在此，以诗文佐酒，倒也别有一番风味。”
“久闻君上‘诗仙文圣’之名，才情冠绝古今，何不也赋诗一首，以助雅兴，也让我等江南陋儒，开开眼界？”
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