“滏阳关”那并不高大却戒备森严的城墙,在身后渐渐缩小,最终隐没在初春尚未完全返青的丘陵之后。踏上通往京畿的官道,景象与北疆的苍凉荒芜截然不同。虽然战云密布的消息已隐约传到此地,使得空气中多了几分压抑与匆忙,但毕竟远离前线,道路两旁已能见到成片的农田,阡陌纵横,虽然麦苗尚矮,却已透出勃勃生机。村庄市镇也逐渐稠密起来,行人车马往来,虽不及太平年月繁华,却也热闹不少。
林若雪和沈婉儿混在入京的人流中,沿着官道边缘默默前行。她们依旧保持着那身不起眼的粗布衣裙打扮,头巾包裹着大半面容,步履看似寻常,实则暗中运起轻功,速度比常人快上不少,却又巧妙地控制在不太引人注目的程度。包袱和用布包裹的“寒霜”剑提在手中,如同赶路的寻常妇人携带的行李。
两人一路无话,只是偶尔交换一个眼神,或者借着整理头巾、歇脚喝水的机会,低声交谈两句。大部分时间,她们都沉浸在自己的思绪中,反复推演着即将在京城展开的行动,以及消化着周晚晴留下的那几条惊心动魄的线索。
“‘影狐’司马庸与宫内太监总管密会……地点‘春风得意楼’后院……”沈婉儿在心中默默咀嚼着这几个词,眉头微蹙。宫内太监总管,身份非同小可,通常是皇帝身边最亲近的内侍之一,掌管着内廷诸多事务,甚至能影响一些旨意的传达和执行。这样的人竟然与暗影卫副指挥使、幽冥阁内应秘密勾结?他们所图何事?仅仅是传递消息,还是涉及更深的宫廷阴谋?那个“春风得意楼”,沈婉儿略有耳闻,是京城西市一带极有名的销金窟,三教九流汇聚,背景复杂,据说背后有某位权势勋贵的影子。选在那里密会,既隐蔽,又便于掩人耳目。
“陨铁线索指向京西‘神机坊’……”这更是一个令人心惊的指向。“神机坊”直属工部,是朝廷重要的军工作坊之一,负责制造部分精良军械、宫廷仪仗、乃至一些精巧机关器物。陨铁这等战略物资,竟然流入了这里?是被暗中走私进去,还是以某种“正当”名义输送?如果“神机坊”已被渗透,那么他们利用这些陨铁在制造什么?特殊的破城器械?加强版的铠甲兵刃?还是……某些更加可怕的东西?
周晚晴能查到这些,显然已经深入虎穴,危险程度不言而喻。她留下的“老地方,‘听雨茶楼’寻‘柳先生’”,是她们目前唯一明确的联络点。必须尽快与晚晴取得联系,了解更详细的情况,也确认她的安全。
官道平坦,行程加快。两日后,京城那巍峨雄壮的轮廓,已然在望。
那是一片匍匐在地平线上的、由无数灰黑色建筑组成的巨大阴影。高达数丈的城墙如同巨龙蜿蜒,巨大的城门楼如同蹲伏的巨兽,即便隔着十数里,也能感受到那股扑面而来的、属于帝国中枢的沉重、威严与……隐隐的不安。
越是靠近京城,官道上的盘查也越发严格起来。除了原本的城门守军,不时还能看到身着黑色劲装、胸前绣着暗红色诡异纹路(似是兽首或云纹,距离远看不真切)的彪悍武士,目光锐利如鹰,审视着过往行人,尤其对携带兵器、行囊较大、或者形迹可疑者,会进行额外的盘问和检查。
“是暗影卫的人。”林若雪目光扫过那些黑衣武士,低声道。她曾随师父清虚子来过京城,见过暗影卫的服饰标记。只是如今的盘查之严密,远非昔日可比。司马庸以“防狄谍”为名,显然已经将暗影卫的力量充分调动起来,加强了对京畿要道的控制。
两人更加谨慎,将气息收敛到极致,步履放得更缓,神情伪装得更加木然惶恐,如同两个初次进京、被这阵势吓到的乡下妇人。所幸她们衣着朴素,未带显眼兵器(“寒霜”剑包裹得如同寻常长条包袱),面容也被头巾遮掩,在排队等候入城的长长队伍中,并不起眼。
轮到她们时,守门的兵卒例行公事地检查了李慕云提供的通关文书(伪造的投亲路引),又打量了她们几眼,见是两个面色憔悴、眼神躲闪的妇人,未再多问,挥手放行。倒是一旁的一名暗影卫武士,多看了林若雪提着的长条包袱一眼,似乎想上前,但被另一名同伴低声说了句什么(隐约听到“女人家……可能是纺锤或擀面杖……”),便又移开了目光。
两人心中微凛,暗影卫的警觉性果然很高。她们不动声色,低头快步穿过幽深阴冷的城门洞,终于踏入了大楚王朝的心脏——京城。
扑面而来的,是远比城外更加喧嚣、复杂、却也更加压抑的气息。宽阔的街道以青石板铺就,车水马龙,人流如织。两旁店铺鳞次栉比,旗幡招展,贩夫走卒的叫卖声、车马的轱辘声、行人的交谈声混杂在一起,形成一片巨大的噪音。空气中弥漫着各种气味——食物的香气、脂粉味、牲口的粪便味、还有不知从何处飘来的淡淡焦糊味。
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