谷内的日子，在一种紧绷的平静中缓慢流逝。
石午阳下令全军加紧操练。
最现实的问题摆在眼前：铁甲严重不足，许多士兵只有破烂的棉甲或干脆无甲，不知谁想起了早年山里人用老藤编护具的法子，建议试试。
于是，除了日常操练，各营都分派人手，深入山林，寻找那种生长多年、韧性极强的老山藤。
谷里谷外能走到的山林里，手臂粗细的藤条几乎被采集一空。
士兵们将藤条在火上微微烤软，然后巧妙地编织成简单的胸甲、背心样式，接着放入大锅熬制的桐油中反复浸泡、晾晒。
浸过桐油的藤甲变得黑亮坚硬，分量比铁甲轻许多，虽然防护力远不及铁甲，但总比没有强，对刀砍箭射有一定的抵挡能力。
一时间，营地里弥漫着浓郁的桐油味和烤藤条的青烟。
石午阳把101营的营房移到了谷口内侧一片相对开阔的坡地，这里进可迅速支援马老歪的103营外围防线，退可扼守入谷要道。
他大部分时间都待在这里，与士兵同吃同住，而豆娘却是住进了医疗营。
护国军与湖广清军就在这种诡异的平衡下对峙着。
清军似乎也在调兵遣将，积蓄力量，并不急于发动总攻。
但小规模的试探、渗透、遭遇战几乎没断过。
今天103营的哨卡摸掉对方两个探子，明天可能就有一队巡逻兵在山坳里中了埋伏，死伤几个。
野人谷的士兵们就在这日复一日的警惕、摩擦和偶尔的丧葬仪式中，熬过了冬天，又熬过了春夏。
到了第二年，八月，山里的燥热还没完全褪去，早晚的风却已经带上明显的凉意。
校场上，汗水混着扬起的尘土，空气里弥漫着一股汗味和桐油味。
这天晌午过后，赵竹生匆匆忙忙赶到了石午阳在谷外的营房，脸上带着一种古怪的、混合着紧张和难以置信的神情。
他凑到石午阳身边，压低声音：“司令，鞑子那边……又派使者来了。”
石午阳正在看一副新制的藤甲，闻言手顿住了。
他缓缓放下藤甲，脸上没什么表情，但眼神深处掠过一丝极冷的了然。
鞑子的使者，除了劝降，还能是什么？
石午阳眉头都没动一下，看向校场：“又来？这次是什么路数？”
他语气里带着些不耐烦。
自打外围据点被慢慢蚕食，双方小冲突不断，清军的劝降、招抚就没彻底断过，花样翻新，但万变不离其宗。
清廷连年用兵，财政开销极大，想省点力气，尽量想把这些大顺余部招安了，他们好腾出手去干别的。
就连云南那边，清廷本意认为永历帝逃入缅甸，李定国、白文选等避入边境土司，不过是爝火余烬，无妨大局，可以任其自生自灭。
只不过留镇云南的吴三桂出于自身利益考虑，不停的在上疏力主用兵而已。
赵竹生咽了口唾沫，声音压得更低：“这次……有点不一样，来了两人，是鞑子正黄旗的骑兵一路护送到接境的卡子上，人还在那边等着，说是非得见您不可。”
“正黄旗？”石午阳这才微微侧过头，正黄旗是鞑子八旗中上三旗之首，用他们护送使者，规格确实高了不少。
赵竹生点点头：“说是……带着赐封敕书。”
石午阳脸上掠过一丝厌恶，摆了摆手：“我不是早说过么，这种来嚼舌头劝降的，骗进来！找个背阴的山沟埋了便是，省得聒噪。竹生哥，你什么时候也变得这么拖泥带水了？”
赵竹生非但没退，反而又往前凑了半步，几乎贴着石午阳的耳朵，用极轻微、却足以让石午阳听清的声音说：“司令……来的人里头，有一个是……是马掌柜！”
“马掌柜？”
石午阳一怔，脑海中迅速翻找着这个有些久远、却又在特定时刻异常清晰的名字。
“对，就是当年北京城，汇昌和客栈那个马掌柜！”赵竹生赶紧补充，眼里闪着一丝光，“您忘了？那张姑爷……开的客栈！”
石午阳瞬间明白了。
以前的张姑爷，现在的纳兰容诺，是个鞑子王爷。
这马掌柜此刻作为使者出现，十有八九是奉了纳兰的命令而来。
那纳兰……他到底想干什么？
石午阳心里那股因为反复劝降而产生的烦躁，被一种掺杂着警惕和探究的好奇取代了。
他想见见这个马掌柜，或许能从这老熟人嘴里，撬出点关于那位神秘“张姑爷”的实情。
“快，把人领进来！”石午阳改变主意，对赵竹生吩咐道。
他没注意到，赵竹生听到这个决定时，脸上紧绷的神色似乎松动了一下，甚至……有点如释重负的开心？
过了约莫半个时辰，赵竹生领着两个人穿过营区，来到了石午阳处理军务的简易木屋前。
走在前面的，果然是一脸谨慎、腰背微躬的马掌柜！
十几年不见，他老了不少，脸颊有些凹陷，但那股子唯唯诺诺、眼观鼻鼻观心的劲儿，一点没变。
他旁边是个面皮白净、没留胡须的中年人，穿着绸缎袍子，举止带着一种宫里人特有的拘谨和刻意拿捏的派头。
两人在门口站定，见到屋内的石午阳，几乎是同时动作——恭恭敬敬地摘下了头上的暖帽，都露出刺得青光锃亮的头皮和脑后那根细溜溜的金钱鼠尾辫。
清军入关时曾颁发“剃发令”，规定清军所到之处，无论官民，限十日内尽行剃头，削发垂辫，不从者斩！
且颁布的剃发令中规定：“头顶只留发一钱大，大于一钱要处死。”
清初的满人留的发型叫做金钱鼠尾辫，所谓金钱鼠尾辫，就是将头四周的头发都剃掉，仅仅保留头顶中心金币大小的一片头发，蓄做手指粗细的小辫子，且这一缕头发还必须要穿过清朝铜钱的方孔才算合格。
我们现在看清宫剧里的那种“阴阳头”，在当时都是必死无疑！
石午阳一眼瞥见那两条辫子，只觉得心头一阵翻涌，强烈的厌恶感直冲上来。
他立刻嫌恶地挥挥手，语气生硬：“行了行了，不必多礼！帽子都戴上！看着碍眼！”
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