晨光穿透云层时，李瑁已站在长安城的城楼上，手中握着三份加急送来的国书。最上面那份来自西域的龟兹国，墨迹还带着沙砾的粗糙感 —— 他们的国王在信中说，大食的铁骑已越过葱岭，若大唐不出手相助，不出三月，龟兹的佛窟就要变成清真寺了。中间那份是新罗的，字里行间满是水渍，想来是渡海时受潮了，使者在信里赌咒，愿将济州岛的盐税分六成给大唐，只求派一支水师常驻他们的港口。最底下那份压着枚狼牙，是回鹘使者连夜钉在国书上的，字歪歪扭扭：“狼崽子们（指突厥残部）又偷了我们的羊群，大唐的弩箭能穿三层皮甲？给我们十车，我们把阿尔泰山的金矿分你们一半。”
李瑁指尖划过那枚狼牙，狼尖的寒气透过指尖传来。身后的侍卫递上温热的茶，他却没接，目光落在城墙下操练的新兵身上 —— 那些穿着新式明光铠的士兵，正跟着口令变换阵型，甲叶碰撞声像细密的雨打芭蕉。“传朕的令，” 他忽然开口，“让军械监把新造的‘破甲弩’装车，先运五十架去龟兹，告诉他们的国王，守住佛窟，每月给我们送三十匹汗血马；再让水师准备五艘‘楼船’，带着新罗使者去看我们的‘拍杆’—— 就是能把敌船拍碎的那玩意儿，告诉他们，盐税分四成就行，但港口得让我们建座粮仓。”
“那回鹘呢？” 侍卫低声问。
“给他们二十车弩箭，” 李瑁转身下楼，靴底踩在石阶上发出沉稳的声响，“但要他们派三百牧民，帮我们看守河西的马场。告诉他们的可汗，弩箭用坏了可以换，只要送够十车驼毛。”
三日后，龟兹城外的戈壁滩上，五十架破甲弩一字排开。大唐的军械官正给龟兹士兵演示装填：“这弩得三人配合，一人上弦，一人装箭，一人瞄准 —— 看见那远处的岩石了？三箭就能射穿！” 话音刚落，三枚铁箭呼啸而出，在岩石上炸出三道白痕，碎石飞溅。
龟兹国王捋着胡须直点头，身后的僧侣们捧着佛经，对着弩箭拜了又拜。“大唐的神兵！” 国王转身从马厩里牵出十匹汗血马，马鬃在风中泛着红光，“这些先当谢礼，每月三十匹，少一匹，我把小女儿送到长安当人质！”
李瑁派去的长史笑着摆手：“人质就不必了，不如让您的工匠跟我们学造弩？学会了，以后自己就能修。” 国王眼睛一亮，立刻让人把最巧的铁匠都叫来，长史则让人打开另一辆马车 —— 里面装着弩箭的图纸，每张都标注着尺寸，连木材的纹理都画得清清楚楚。
佛窟里，唐军的弩手正帮着龟兹卫兵布防。一个小沙弥捧着画着菩萨的绢画，非要塞给弩手：“菩萨说，保护佛窟的人，下辈子能投个好胎。” 弩手把画挂在弩机上，摸了摸小沙弥的头：“等打跑了大食人，我教你怎么用这玩意儿，比念经管用。”
与此同时，黄海的海面上，五艘楼船像浮在水上的城堡。新罗使者站在甲板上，看着大唐水兵操作 “拍杆”—— 一根碗口粗的木杆从船顶落下，“砰” 地砸在旁边的报废船上，船板瞬间裂开大洞。“这、这要是砸在倭国的船上……” 使者结巴着，手里的茶杯差点摔了。
“不仅能砸船，” 水师校尉指着船舷的弩窗，“里面还藏着三十架床弩，射程比你们的弓箭远三倍。” 他让人递来新罗的盐税账本，“你们的盐晒得不错，就是方法太老 —— 看这个，我们的盐田用陶管引水，产量能多两成，要不要学？”
使者连忙点头，忽然想起什么，从怀里掏出张地图：“我们南部有个海湾，水深，能停楼船，要不…… 大唐的水师就驻在那儿？我们给士兵建营房，再送五十个会潜水的，帮你们清理船底的海藻。”
校尉接过地图，在海湾的位置画了个圈：“行，我们派三百人驻守，顺便教你们的人看星象 —— 夜里行船，看星星比看指南针靠谱。” 远处的海面上，新罗的渔船正跟着楼船学走 “之” 字航线，渔民们举着鱼叉欢呼，他们刚跟着学会用网阵捕鱼，一网就捞了半船。
阿尔泰山下的牧场里，二十车弩箭堆成小山。回鹘的牧人正围着大唐的骑兵学瞄准，一个络腮胡大汉射出一箭，正中远处的狼皮靶，引得同伴们嗷嗷叫好。“这弩比我们的弓箭厉害！” 大汉拍着骑兵的肩膀，递过皮囊，“尝尝我们的马奶酒，比长安的米酒烈！”
骑兵接过皮囊喝了一大口，辣得直皱眉：“你们的驼毛确实好，做的毡子比我们的棉被暖和。” 他指着远处正在搭建的了望塔，“我们的工匠说，用你们的驼毛混合羊毛，能做防弹的甲胄内衬 —— 下次送驼毛时，多带点粗毛，我们教你们做毡甲，比皮甲轻一半。”
可汗的儿子骑着马奔来，手里拎着只狐狸：“大唐的哥哥，这狐狸皮给你做个护膝！刚才用你们的弩，一箭就把它射穿了，比套索管用！” 骑兵笑着把自己的匕首递过去：“这刀能削铁，送你 —— 下次帮我们留意大食人的动静，看见他们的商队，就放支响箭。”
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