穿过最拥挤的一段路，仿佛挤过了一道喧闹的闸门，三人总算来到了相对宽敞些的街道中段。这里的摊位依旧密集，但人流不再像之前那样汹涌得令人窒息，得以缓步前行。周振华依旧紧紧握着高红梅的手，经历了刚才那场小小的虚惊，他更是丝毫不敢放松。周慧慧则默默跟在他们身后，保持着一步之遥的、恰到好处的距离。她脸上的灼热红晕已稍稍褪去，但心跳仍未完全平复，眼神偶尔不受控制地瞟向周振华那宽阔而令人心安的背影时，还是会掠过一丝难以言喻的羞涩，以及一种更加复杂的、糅合了短暂亲密接触后的悸动和对长辈学识渊博的钦佩的微妙情绪。
高红梅长长舒了口气，一边用手绢擦拭着额角挤出的细汗，一边望着眼前依旧摩肩接踵、但总算能看清摊位货物的人群，忍不住感叹：“我的老天爷，这人可真多啊！感觉十里八乡的人怕是都倾巢出动了吧？每次赶集都这么热闹，跟打仗似的！”
周振华闻言，笑了笑，一边小心地护着她，避开一个扛着鼓鼓囊囊麻袋、步履匆匆的壮实汉子，一边顺势接过话头，语气平和而带着一种讲述往事的悠远：“是啊，这人气旺，说明咱们这地界儿有生气。不过红梅啊，慧慧，你们知道吗？这赶集啊，可不是咱们这会儿才有的新鲜事儿，这是老辈子传下来的习俗了，热闹了几千年了。”
“几千年？”高红梅和周慧慧几乎同时惊讶地出声，眼睛都睁大了。在她们单纯朴素的认知里，这每月固定几天、大家从四面八方聚到镇上进行买卖的“集”，就像是日出日落、春种秋收一样天经地义、自古如此的事情，从未想过它竟然有着如此悠久深厚的历史，仿佛一下子被拉入了一条漫长的时间河流。
“对啊，”周振华见她们脸上流露出真切的惊奇和求知欲，便有意放慢了些脚步，在一个卖各式竹编簸箕、箩筐、提篮的摊位旁稍微站定，这里人流稍缓。他目光扫过那些精巧的竹制品，仿佛能从这些传统手工艺品上看到历史的影子，然后开始娓娓道来，声音不高，却在集市隐约的喧嚣中显得格外清晰：“这赶集的‘集’字，最早的意思就是人群聚集。古时候啊，咱们老祖宗最开始没有钱币，主要是以物易物。比如，我家打猎多了几张皮子，自己用不完，想换你家织的布，或者他家种的粮食、酿的醋，怎么办呢？就得找个大家都能方便去到的地方，约好个固定的日子，到时候聚到一块儿，各自拿出多余的东西，互相交换，各取所需。这个固定的地方、固定的日子，天长日久，约定俗成，慢慢就形成了‘集市’的雏形。”
周慧慧听得入了神，连刚才因牵手误会而产生的尴尬和心绪不宁都暂时被抛到了脑后。她仰着脸，清澈的眼睛一眨不眨地看着周振华，好奇地追问：“振华叔，您懂得真多！那……那最早有记载的集市，是什么时候的事儿啊？” 她感觉振华叔仿佛推开了一扇通往古老时光的窗户，让她看到了一个既陌生又新奇的世界。
周振华见侄女如此感兴趣，讲得更细致了些，他微微沉吟，像是在记忆中搜寻确切的表述：“有明确文字记载的，至少能追溯到两三千年前的周朝，甚至可能更早的商朝。那时候，管集市大多叫‘市’或者‘肆’，一般设在城池里头特定的区域，或者交通便利的要道旁边。像很古老的一本书《周易》的‘系辞传’里就提到过‘日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所’，就是说中午的时候开市，让天下的人都来，聚集各地的货物，进行交易，然后各自满意地回去。”
他顿了顿，让信息消化一下，继续道：“后来到了春秋战国时期，诸侯国林立，商业也跟着发展起来，集市就更普遍、更繁华了。像史书上记载的齐国都城临淄、赵国都城邯郸，还有魏国的大梁，那些地方的市场规模很大，车水马龙，热闹得很，卖的东西也是五花八门，从各地的特产珍宝到日常用的东西，应有尽有。”
高红梅努力想象着古人穿着宽袍大袖、束发戴冠，在市集上牵着马车、讨价还价的情景，觉得既遥远又有趣，忍不住插话：“听起来跟咱们现在也差不多嘛！都是大家聚在一起做买卖！”
“形式上是差不多，核心都是互通有无，”周振华赞许地点点头，继续深入讲解，“不过具体的规矩、管理和叫法，历朝历代都有变化。比如到了唐朝、宋朝，那是咱们古代商业非常繁盛的时期，集市的管理就非常严格规范了。京城和地方都有专门管理市场的官吏，叫做‘市令’或者‘市司’，他们负责维持秩序、平定物价、检查度量衡。市场有固定的开市和散市时间，通常以击鼓或敲锣为号，叫做‘晨钟暮鼓’。而且啊，那时候的集市内部划分得很细，有专门卖肉的‘肉市’，卖蔬菜水果的‘菜市’，卖酒的‘酒市’，还有卖柴草、牲口的‘草市’‘马市’，分门别类，井井有条，有点像咱们现在集市上划分的不同的摊位区域，只是更规范。”
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