“看这里，”王三炮蹲下身，指着一处被压倒的蕨类植物和几个深深的蹄印，“是野猪，不止一头，过去没多久。蹄印很深，个头不小。”
张西龙观察了一下蹄印的方向和周围环境，低声道：“先不管它们，咱们的目标不是这个。继续前进，尽量避开兽径，减少不必要的冲突。”
他们沿着一条时断时续的溪流边缘向上游前进，溪流可以提供水源，也往往是动物活动的走廊。中午时分，他们在一处相对干燥的高地休息，简单吃了点干粮。栓柱刚想靠着一棵大树坐下，被张西龙一把拉住。
“别靠！看树上！”张西龙指着树干上几条盘绕着的、颜色与树皮几乎融为一体的“树枝”。那是几条剧毒的“土球子”（一种蝮蛇）！正吐着信子，阴冷地盯着他们。
栓柱吓出一身冷汗，连忙后退。王三炮掏出硫磺粉，在周围撒了一圈，那些蛇似乎厌恶这种气味，缓缓游走了。
“这鬼地方，真是步步杀机。”铁柱心有余悸。
休息片刻后继续前进。下午，他们终于抵达了野人谷的边缘。眼前是一条深邃的、被浓密植被覆盖的峡谷，谷底传来潺潺的水声，但雾气氤氲，看不清具体情形。两侧是近乎垂直的峭壁，长满了青苔和地衣。
“从这边下去，有条采药人踩出来的小路，很陡，但还能走。”王三炮指着一处被藤蔓半遮掩的陡坡。
四人小心翼翼地顺着陡坡往下攀爬。坡陡路滑，必须手脚并用，抓住一切能抓的树根和岩石。下到一半，张西龙突然闻到一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的怪异气味。
“瘴气！捂住口鼻！加快速度！”他立刻低吼道，同时从怀里掏出老药头给的药粉包，分给众人含在嘴里一些，自己也含了一大口辛辣的药粉。
四人加快速度，连滚带爬地冲下陡坡，终于抵达了谷底一条较为开阔的溪流边。谷底的空气反而清新了一些，那股甜腻的瘴气似乎只聚集在某个高度。
溪流清澈见底，水声潺潺。谷底相对平坦，但植被更加茂密，奇花异草众多，许多都是外面罕见的品种。张西龙甚至在一片湿润的岩石背阴处，发现了几株叶片肥厚、形态奇特的植物，看起来很像传说中的“七叶一枝花”（重楼，珍贵药材）。
“这里果然有好东西！”王三炮也认出了几种罕见的草药。
但他们没有停留采集，首要任务是寻找合适的宿营地和观察点。他们沿着溪流向上游走了约莫一里地，发现了一处背靠巨大岩壁、地势较高、地面相对干燥平整的缓坡，旁边还有一小股从岩缝中渗出的清澈泉水。
“就在这里扎营！”张西龙决定。这里易守难攻，靠近水源，视野相对开阔（能看见溪流和对面的山坡）。
他们立刻动手，清理出一片空地，砍来树枝搭建了一个简易的A字形窝棚，上面用带来的厚帆布和砍来的大片树叶覆盖，既能防雨又能一定程度上隔绝蚊虫。在营地周围撒上密集的硫磺粉和雄黄粉圈，又点起了几堆掺了艾草的篝火，用于驱蚊、驱兽和烤干衣物。
安顿下来后，天色已近黄昏。张西龙让栓柱和铁柱负责警戒和准备晚饭（煮点肉干粥），自己则和王三炮带着猎枪，在营地附近进行了一次快速的侦察。
就在他们绕到营地侧面一片茂密的竹林附近时，走在前面的王三炮突然猛地停住脚步，举起手示意安静，脸色变得极其凝重。
张西龙立刻伏低身体，顺着王三炮示意的方向看去。只见前方约五十米外的竹林边缘，一头体型修长、毛色灰褐带暗斑、耳朵尖上有一撮耸立黑毛的“大猫”，正悄无声息地踱步，幽绿的眼睛在昏暗的光线下闪烁着冰冷的光芒。它肩高接近一米，肌肉线条流畅，充满了力量感和优雅的杀机。
是猞猁！而且是成年体！这家伙比豹子更隐秘，更擅长潜伏突袭，是丛林里顶级的杀手之一！
那猞猁显然也发现了他们，但它并没有立刻逃跑或进攻，而是停下脚步，微微伏低身体，喉咙里发出低沉的、充满威胁的呼噜声，与他们对峙起来。显然，它把这两个闯入者视为了潜在的竞争者或猎物。
空气仿佛凝固了。张西龙能听到自己和王三炮轻微的呼吸声。他缓缓地、极其轻微地将猎枪枪口抬起，对准了猞猁的方向。王三炮也握紧了他的土铳。
但两人都没有开枪。猞猁动作太快，在这么茂密的竹林边，一枪不中，很可能激怒它，引发难以预料的后果。而且，猞猁皮虽然珍贵，但并非他们此行的主要目标。
对峙持续了大约一分钟。最终，或许是感受到了两人身上散发出的、同为顶级猎手的危险气息，也或许是判断自己并没有必胜把握，那头猞猁缓缓后退几步，然后猛地一窜，如同鬼魅般消失在竹林深处，没有发出一点声音。
“好险！”王三炮松了口气，额头上也见了汗，“这玩意儿，比豹子还难缠，神出鬼没的。”
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