一、四月急报震登州，帝定千三援南疆
四月十五辰时，登州府衙议事厅的檀香刚燃至三分之一，内侍便捧着一封火漆封口的急报，几乎是踉跄着闯入。铜制托盘上的急报印着“南海郡”与“十万火急”的朱红印记，边缘因赶路颠簸而微微磨损，连内侍的声音都带着未平的喘息：“陛下！南海郡八百里加急，三日内连发两封奏报，事态紧急！”
叶尘搁下手中批阅东线岛春耕进度的朱笔，指尖刚触到急报，便觉火漆下的纸张透着一股焦灼。他当众拆开封口，展开奏报，目光扫过字句时，原本舒展的眉头瞬间拧成了结——南海郡郡守在奏报中详述，自三月底推行“双证甄别制”以来，虽捕获百余南蛮兵，却未能根除隐患。进入四月，南蛮兵愈发猖獗，不仅借商贸混入西河县、南沙镇等腹地，更敢在深夜组队劫掠，近十日已连续洗劫五十个村落、五十三家商铺，甚至伏击巡查衙役，导致三百名衙役重伤、五百名村民被掳走（后侥幸逃脱）。更棘手的是，南蛮兵藏于山林洞窟、商贸货栈，且学会模仿南海郡方言的“渔语”后缀，若非村民指认其“左耳后无水纹印记”，几乎难辨真伪。
“岂有此理！”叶尘将奏报拍在案上，实木案几发出沉闷的声响，“南蛮贼子屡教不改，竟伤及我百姓、辱我衙役！此前派去的人手不足，今日便派精锐前往，务必将这伙贼子连根拔起！”
厅内宗室与将领皆起身请命，叶峰上前一步，沉声道：“陛下，南蛮兵善藏且狡黠，需派足够兵力，既要暗捕境内残部，又要潜袭其边境巢穴。臣请命领兵，定不辱使命！”
叶尘点头，走到舆图前，指尖划过南海郡与南蛮国的交界线：“即刻调集1300名精锐士兵——100驾三人摩托车，每车配3名士兵，共300人，负责快速穿插、暗哨巡逻；50辆越野车，每车配20名士兵，共1000人，负责物资运输、批量抓捕与应急支援。每人配发连发枪1把、子弹200颗，另备弓弩50副、短刀1300把，午时前必须完成装备清点与人员集结，未时准时从登州码头出发，顺河道南下，三日内务必抵达南海郡！”
他顿了顿，目光扫过众人，语气愈发坚定：“此次行动分两步：第一步，抵达南海郡后，借百姓之力暗中抓捕境内潜藏的南蛮兵，凡持有劫掠赃物、无‘水纹’印记或被百姓指认者，一律拿下；第二步，摸清南蛮兵边境巢穴后，潜行突袭，反抗者当场斩杀，活口全部押往中原煤矿场，服苦役十年赎罪。切记，不得惊扰南蛮普通百姓，不得阻断正常商贸，既要除贼，也要保南疆安稳！”
叶峰接过叶尘递来的玄铁兵符，单膝跪地：“臣遵旨！定按陛下之令，清剿蛮兵，护南疆百姓周全！”
二、军民协同织天网，暗捕五百获巨赃
三日后巳时，南海郡城外的密林里，1300名精锐士兵已完成集结。为避人耳目，士兵们尽数褪去中原军队的制式铠甲，换上南海郡百姓常穿的青布短打，只在袖口内侧绣上极小的“中原”二字暗记——这是叶峰特意吩咐的，既便于士兵间相互识别，也能减少百姓与商贩的警惕。
“将军，南海郡守已在前方村落等候，各乡乡老也已召集完毕。”副将李锐快步上前，递上一份南海郡村落与商铺分布图，“郡守说，百姓们早盼着咱们来，不少人已主动留意陌生面孔，就等咱们部署。”
叶峰点头，带着几名将领随李锐前往村落。刚到村口，便见南海郡守与十余名乡老迎上来，郡守握着叶峰的手，语气急切：“叶将军，可算盼到你们了！西河县的王家庄昨夜又遭劫，蛮兵抢走粮食两百石、银钱三百两，还放火烧了两间民房，百姓们都快不敢夜里出门了！”
叶峰安抚道：“郡守放心，我们此次带来足够兵力，定能还百姓安宁。今日请诸位乡老回去后，通知各村落族长、商铺掌柜，让他们暗中留意三类人：一是左耳后没有‘水纹’印记的外来者；二是说话虽带‘渔语’后缀，却分不清‘船仔’‘鱼仔’等本地称呼的人；三是行踪诡秘，常夜里出门、携带包裹沉重者。一旦发现，立刻报给附近的暗哨——我们已在各村落、商铺附近设了50个暗哨，每个暗哨配3名士兵，见报信者会出示‘中原’暗记，绝无差错。”
乡老们纷纷应下，当日便带着消息返回各自村落。不到半日，南海郡便织起一张覆盖全域的“百姓眼线网”，而这张网，很快便有了收获。
第一日午后，西河县的杂货铺掌柜便悄悄找到暗哨：“兵爷，有个‘客商’连续三天来买干粮，每次都买够十个人吃的，却只说自己是独行商，而且我问他‘船仔停在哪个码头’，他竟说‘船停在岸边’，根本不懂咱们‘船仔’的叫法！”暗哨立刻将消息报给叶峰，叶峰当即调派3名士兵，乘摩托车赶往杂货铺。待那“客商”结完账转身时，士兵们迅速上前，一人扣住其手腕，一人搜身，当场从其腰间搜出一把短刀，从包裹里搜出绸缎50匹——正是王家庄昨夜被劫的绸缎。经审问，这“客商”果然是南蛮兵，供出还有20名同伴藏在附近的山洞里。叶峰随即调派10辆越野车、200名士兵，包围山洞，未费一兵一卒便将20名南蛮兵全部抓获，缴获粮草500石。
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