李胤站在原地，仿佛一尊雕塑。长明灯的光芒在他脸上跳跃，照亮他紧抿的嘴唇，拧紧的眉头，和眼中翻涌的惊涛骇浪。他知道，自己正站在一个决定王朝命运的十字路口，往前一步可能是万丈深渊，后退一步可能是慢性死亡。
三千渊卫沉默地等待着。秦破虏空洞的胸腔对着他，那只白骨手掌无意识地摩挲着巨剑的剑柄，发出沙沙的摩擦声。玄真道人欲言又止，最终只是深深叹了口气。凌虚子则静静地站在那里，银灰色的眼眸中倒映着地宫中的一切，也倒映着这位年轻皇帝的挣扎。
时间仿佛在这一刻凝固了。
不知过了多久，也许是一炷香，也许只是一个呼吸，李胤终于动了。
他缓缓抬起头，眼中所有的挣扎、犹豫、恐惧，全部消失不见，只剩下一种近乎冷酷的平静。
“朕不后悔。”他说，声音不大，却在地宫中清晰可闻，“蛮族可议和？是，可以。但议和的前提是实力对等。如今北境防线已破，十万蛮军压境，这时候去议和，就是屈膝求和，是割地赔款，是丧权辱国。朕可以死，但大夏的脊梁，不能断。”
“魔隙可请修仙界联手封印？是，也可以。但国师应该清楚，修仙界各派是什么德性。他们眼中只有洞天福地，只有天材地宝，只有门派传承。要请动他们出手，朝廷要付出什么代价？是让出灵脉矿山，是开放皇室秘境，是承认仙门凌驾于皇权之上？那是饮鸩止渴，是慢性自杀。”
他走下祭坛，一步步走到三千渊卫面前，目光从那些扭曲的身影上一一扫过：
“至于国运折损，天灾人祸……是，那会很苦，会有很多人饿死，病死，在动荡中死去。但至少，他们还活着，这片土地上的人，还活着。而如果魔隙完全洞开，域外天魔降临，蛮族铁蹄踏破山河，那才是真正的灭绝，是鸡犬不留，是这片土地变成人间地狱，再也听不到婴儿的啼哭，再也看不到炊烟升起。”
他停住脚步，转身，面向那扇还在涌动着暗金色雾气的巨门，声音陡然拔高：
“所以，朕不后悔！朕宁可消耗国运，宁可背负骂名，宁可后世史书记载朕是个穷兵黩武、祸国殃民的昏君，也要保住这片土地，保住这片土地上的人！因为朕是人皇，是这万里江山的共主，是亿兆子民的君父！这是朕的责任，是朕的宿命，是朕——”
他顿了顿，一字一顿：
“生而为帝的担当！”
最后五个字，如惊雷炸响，在地宫中回荡不休。
三千渊卫，齐齐抬头。三千双眼睛，无论是空洞还是燃烧，无论是人形还是怪物，此刻全都注视着那个站在祭坛前、身形单薄却挺直如松的年轻皇帝。
秦破虏缓缓抬起那只白骨手掌，按在胸口——按在那个碗口大的破洞上。然后，他单膝跪地，巨剑重重顿在地面：
“末将……愿为陛下……效死！”
“愿为陛下效死！”
三千个嘶哑、重叠、非人的声音，汇聚成一片山呼海啸般的怒吼，震得整个地宫簌簌落灰。三千渊卫，再次单膝跪地，而这一次，他们的头颅垂得更低，姿态更加恭敬。
那不是出于契约的臣服，那是发自灵魂的认可。
凌虚子看着这一幕，银灰色的眼眸中，终于闪过一丝波动。他轻轻叹了口气，走到李胤面前，躬身一礼：
“既然如此，凌某愿为监军，节制渊卫，北征蛮族，镇封魔隙。”
李胤深深还礼：“有劳前辈。”
“但凌某有一个条件。”凌虚子直起身，目光如剑，“凌某此行，只为天下苍生，不为皇室私利。渊卫行动，凌某会以纯阳剑脉的‘天心印’节制，若他们滥杀无辜，屠戮平民，凌某有权当场格杀，陛下不得干涉。”
李胤毫不犹豫：“可。”
“另外，凌某需要陛下的一道手谕，准许凌某调动北境所有驻军，节制北境一切文武官员，包括……还活着的镇北侯府旧部。”
李胤微微一怔，随即明白了凌虚子的顾虑。镇北侯虽然入魔身死，但镇北侯府在北境经营百年，树大根深，旧部遍布军中。如今侯爷“暴毙”，这些旧部会是什么反应，很难预料。若是有人心怀怨恨，或者被魔气侵蚀而不自知，很可能会成为内患。
“可。”李胤再次点头，当场取出随身玉玺，就在玄真铺开的羊皮图卷背面，写下敕令，加盖玺印，交给凌虚子。
凌虚子接过手谕，仔细看了一遍，收进怀中。然后，他看向秦破虏：“秦将军，渊卫何时可以开拔？”
“随时。”秦破虏嘶哑道。
“好。”凌虚子点头，“那就现在。兵贵神速，迟则生变。”
他看向李胤：“陛下，凌某这就出发。北境战事，短则一月，长则三月，必见分晓。在此期间，京城就交给陛下了。魔隙之事，恐怕不止北境一处，陛下需早作防备。”
李胤心中一凛：“前辈的意思是……”
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