寒铁关的废墟在晨光中露出狰狞的轮廓。城墙坍塌了大半，露出内部焦黑的梁木和扭曲的金属。街道上堆积的尸骸已经开始腐烂，在初秋的阳光下散发出令人作呕的甜腥气味。乌鸦成群结队地落在废墟上，用喙啄食着腐肉，发出满足的“嘎嘎”声。
凌虚子站在关隘中央，那处曾被魔隙撕裂的地面如今只剩下一个浅浅的凹坑，坑底是暗红色的结晶，仿佛干涸的血迹。他蹲下身，手指轻触结晶表面，一股阴冷的刺痛感顺着指尖蔓延上来，带着某种恶意的低语，试图钻入他的识海。
纯阳真火自动运转，将那股阴冷驱散。凌虚子收回手指，眉头紧锁。
三天了。自从那夜击溃蛮族大军，他率领渊卫昼夜兼程赶回寒铁关，却发现这里的魔气浓度非但没有减弱，反而在缓慢回升。虽然魔隙本身被龙脉之力暂时封印，但已经泄露出来的魔气如同墨汁滴入清水，正以这里为中心，缓慢而坚定地向四周扩散。
更让他不安的是渊卫的状态。
三千亡魂沉默地站在废墟各处，他们残破的躯体在晨光中投下扭曲的阴影。与三天前相比，他们身上的气息发生了一些微妙的变化——更冰冷，更凝实，杀意更重。尤其是那些在战斗中受伤的渊卫，伤口处没有愈合，反而渗出黑色的雾气，与空气中的魔气隐隐共鸣。
凌虚子起身，走向不远处的秦破虏。这位无头将军站在原本的镇北侯府大门前，巨剑拄地，空洞的胸腔对着府内。侯府内部比关隘其他地方更凄惨，庭院里堆积的干尸层层叠叠，大部分是妇孺，死前保持着挣扎的姿态。
“秦将军，你感觉如何？”凌虚子问。
秦破虏缓缓转身，嘶哑的声音响起：“魔气……在渗透。它在试图……污染我们。”
“能抵抗吗？”
“暂时……可以。”秦破虏顿了顿，那只白骨手掌无意识地握紧剑柄，“但时间久了……不知道。魂契让我们不死不灭，但也让我们……更容易被污染。因为我们的魂魄……本就是残缺的。”
凌虚子沉默。他能感觉到，秦破虏说的是事实。这些渊卫的本质是被禁锢的残魂，他们早已失去完整的自我意识，只剩下战斗本能和对解脱的执念。这样的存在，面对能够侵蚀心智的魔气，抵抗力远比活人脆弱。
“净化需要多久？”他问。
“以现在的速度……完全净化关内魔气，需要一个月。”秦破虏答道，“但地脉已经被污染，想要彻底清除，至少需要三年。而且……”
“而且什么？”
秦破虏空洞的胸腔转向北方，那个碗口大的破洞仿佛一只眼睛，凝视着草原深处：“魔气的源头……不止这里。草原深处……有更浓的魔气。它在呼唤……在引诱。”
凌虚子心中一凛。他想起蛮族军中的那些魔化士兵，想起呼延灼临死前眼中一闪而过的黑气。如果魔气已经渗透到蛮族部落，甚至可能已经在草原深处扎了根，那这场灾难的范围，恐怕远超最初的预估。
“传令下去，布‘净尘阵’。”凌虚子做出决定，“以寒铁关为中心，方圆十里，层层净化。先从关内开始，三日之内，我要看到效果。”
“净尘阵……需要活人主持。”秦破虏嘶哑道，“我们……做不了。”
凌虚子点头：“我知道。我来主持阵眼，你们负责布阵和护法。记住，净化过程中若有异常，立即示警，不得擅动。”
“末将……领命。”
秦破虏转身，开始调动渊卫。三千亡魂沉默地行动起来，他们从废墟中搜集还能用的石材、金属，按照某种古老的阵法方位开始布置。动作整齐划一，效率高得惊人，仿佛演练过无数次。
凌虚子看着他们忙碌的身影，心中那股不安感越来越重。他能感觉到，每当他催动纯阳真火，每当他施展克制魔气的法门，这些渊卫身上就会传来隐隐的排斥和……厌恶。不是针对他本人，而是针对纯阳之力本身。
魂契让他们效忠皇室，效忠手持龙脉信物之人。但他们的本质终究是阴魂，是被禁锢的亡灵。纯阳真火至阳至刚，天然克制一切阴邪。这种克制不会因为契约而消失，只会被压抑，被隐藏，然后在某一个临界点……
他摇摇头，驱散这个不祥的念头。现在不是犹豫的时候，净化魔气是当务之急。至于其他的，只能走一步看一步。
布置阵法需要时间。凌虚子走到一处还算完整的城楼上，盘膝坐下，开始调息。与呼延灼一战虽然轻松，但消耗的真元不少。更重要的是，他需要保持最佳状态，应对可能出现的变故。
闭目内视，丹田中那枚淡金色的金丹缓缓旋转，吞吐着天地灵气。但凌虚子能感觉到，这里的灵气已经不再纯净，混杂着丝丝缕缕的魔气，吸入体内后需要额外炼化，否则久而久之，会影响道基。
“这个世界，正在被污染。”他心中暗叹。
就在这时，怀中的一枚玉符忽然发烫。凌虚子睁眼取出，玉符上浮现出几行小字，是玄真道人从京城传来的密信：
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