“钱粮的事，”靖安帝目光转向刘文正，“国库再紧，挤也要给朕挤出来。东南漕粮，命靖王加紧催运，不得延误。告诉沿途州县，漕船过境，若有一粒米、一文钱损耗，当地主官，提头来见。另外，加征天下商税三成，盐铁茶税加倍。宗室、勋贵、官员，按品级捐输，数额由户部拟定。三日后，朕要看到第一批钱粮起运。”
刘文正脸色发苦，加税、捐输，这是要从天下人身上刮肉，必然怨声载道。但他不敢违逆，只能躬身应下：“臣……遵旨。然东南漕运，向有积弊，损耗难免。靖王虽总督东南，然时日尚短，恐难……”
“难？”靖安帝打断他，声音转冷，“朕给了他权，给了他名，若连这点事都办不好，朕要他这‘抚远大将军’何用？告诉靖王，朕不听理由，只看结果。东南稳不住，钱粮运不上来，第一个问罪的，就是他！”
殿中气氛更加凝滞。陛下这是将靖王架在火上烤，同时也摆明了不信任。东南若真出事，靖王便是现成的替罪羊。
“至于宗门……”靖安帝沉吟片刻，“陈平，以兵部名义，行文天下宗门，言明北境妖祸，关乎天下苍生，非朝廷一家之事。请各派以苍生为念，派遣门下弟子，赴北境助战。朝廷不吝赏赐，可按斩妖功劳，赐予灵玉、丹药、功法典籍，甚至……爵位田产。但若有宗门推诿敷衍，甚至暗中勾结妖邪，或趁乱为祸地方……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“待北境稍定，朕必亲提大军，踏平山门，鸡犬不留！”
陈平心中一凛，知道这是恩威并施，软硬兼施。宗门虽强，但在朝廷大义和雷霆兵锋之下，也要掂量掂量。他连忙躬身：“臣遵旨。只是……天剑宗、药王谷、天机阁等大宗，态度不明，尤其是天机阁，已然封山……”
“天机阁？”靖安帝冷笑，“诸葛青不是来了吗？带了典籍，却要见朕才肯交出。好大的架子。幽影，传朕口谕，让诸葛青带着典籍，即刻进宫。朕在文华殿见他。告诉他，这是最后的机会。若再推三阻四，朕不介意让影卫，去昆仑‘请’他天机阁剩下的弟子，来京城做客。”
“是。”幽影在阴影中躬身。
“好了，北境之事，暂且如此。诸位爱卿，各司其职，即刻去办。朕要看到成效，不要听到借口。”靖安帝挥挥手，示意众人退下。
“臣等告退。”众臣躬身行礼，依次退出养心殿。走出殿门，被外面凛冽的寒风一吹，才发觉贴身衣衫，竟已被冷汗浸湿大半。相互对视一眼，皆看到对方眼中的惊悸与沉重。山雨欲来，不，是腥风血雨已至。这盘天下棋局，陛下已落下数子，步步杀机，不容喘息。
殿内，重新恢复空旷寂静。靖安帝独自坐在御座上，手指在冰冷的扶手上缓缓敲击。目光，却已不再看北境舆图，而是转向了南方，转向了那片水网密布、此刻想必也已暗流汹涌的……江南。
“皇叔，朕的棋，已经落了。你的棋，又该如何下呢？”
“是乖乖做朕的运粮官，稳住东南，输送钱粮？还是……不甘寂寞，想在这棋枰上，落下自己的，带着血色与野心的棋子？”
他低语着，嘴角勾起一丝冰冷而期待的弧度。
寒铁关，镇北王府（临时行辕）。
说是王府，实则是原本镇北侯府废墟旁，紧急搭建起的一片简易营房。中央最大的那座，便是凌虚子静养之所。营房以厚木搭建，覆以毛毡，密不透风，里面烧着数个炭盆，暖意融融，却依旧驱不散那股从凌虚子身上散发出的、混杂着血腥、药味与一丝淡淡虚弱的寒意。
凌虚子盘坐在一张铺着厚厚兽皮的木榻上，双目微阖，脸色苍白如纸，气息微弱。他仅着白色中衣，敞开的衣襟下，胸口处缠绕着厚厚的、浸出暗红血迹的绷带。那是强行催动“焚天”剑式，硬撼归墟之门反噬，又被混乱意志冲击留下的内伤，深入肺腑，触及元婴，寻常药物难以奏效。镇北王府的医官和紧急从附近州府请来的名医，忙活了半夜，也只能暂时稳住伤势，防止恶化。
镇魔剑横放在他膝上，剑身黯淡，原本流转不休的纯阳真火，此刻只剩下丝丝缕缕，在剑锋边缘明灭不定，仿佛随时会彻底熄灭。这柄与他性命交修的本命法剑，同样在那一战中受损不轻。
赵谦侍立在榻前三步外，甲胄未卸，身上带着浓重的血腥与烟火气，左臂用木板夹着，吊在胸前。他脸色疲惫，眼中布满血丝，但腰杆依旧挺得笔直。营房内，除了他们二人，再无旁人，连亲卫都被屏退在外。
“王爷，京城……有旨意到了。”赵谦低声道，声音沙哑。
凌虚子缓缓睁开眼，眼中无波无澜，只有一片深潭般的平静。“念。”
赵谦从怀中取出一卷明黄绢帛，展开，沉声念道：“奉天承运皇帝，诏曰：北境剧变，圣山崩裂，妖氛再起，镇北王凌虚子，忠勇为国，力战负伤，朕心甚忧。着即加封凌虚子为‘镇北王’，世袭罔替，节制北境三州一切军政，开府建牙，有先斩后奏之权。命兵部、户部，全力筹措粮草军械，火速运抵，不得有误。北境官场，着吏部清查，庸劣者去，贤能者用。天下宗门，当以苍生为念，遣弟子助战，朝廷不吝封赏。望镇北王善加将息，早日康复，整军经武，固守国门，以安社稷，以慰朕心。钦此。”
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