腊月二十九，黎明前最黑暗的时刻。雪，似乎下累了，风，也小了些，但天地间那股深入骨髓的寒意，却越发凝实，仿佛要将万物都冻结。寒铁关，这座矗立了数百年的北境雄关，此刻如同一位遍体鳞伤、血战至最后一息的巨人，在无边的黑暗与死寂中，发出沉重而痛苦的喘息。
关墙上，曾经密密麻麻的箭垛、女墙，如今大半被一种粘稠的、仿佛有生命的暗红色或漆黑色物质覆盖、侵蚀，发出嗤嗤的微响，不断剥落、消融着砖石。巨大的裂缝如同丑陋的伤疤，纵横交错，最宽处已可容人侧身通过，虽然被沙袋、檑木乃至阵亡将士的遗体死死堵住，但那不断从裂隙中渗出的、带着刺鼻腥甜和混乱低语的黑雾，仍让人不寒而栗。火光稀疏了许多，油脂和木柴即将耗尽，只能勉强照亮关墙核心区域。大部分弩炮、投石机已成了扭曲的废铁，或被黑暗物质彻底吞没。尸体，层层叠叠，有人类的，更多是那些扭曲、融化、难以名状的黑暗怪物残骸，冻僵在血污、冰雪与粘液的混合物中，构成一幅地狱般的图景。
还活着的守军，十不存三四。人人带伤，甲胄破烂，兵器卷刃，脸上混合着血污、冰霜和极度的疲惫，以及一种近乎麻木的绝望。但他们依旧握着武器，靠在残破的垛口后，或是直接坐在冰冷的尸体堆上，死死盯着关墙外那片涌动的、仿佛能吸收一切光线的黑暗之海。没有人说话，只有沉重的喘息，压抑的咳嗽，以及伤者偶尔发出的、被死死咬在喉咙里的呻吟。
黑暗的潮水，在黎明前似乎也陷入了短暂的“低潮”。那无形的、侵蚀万物的黑暗“潮汐”减弱了许多，但并未退去，依旧如同粘稠的墨汁，缓缓拍打着、浸泡着寒铁关的根基。而那些形态各异的、由黑暗物质构成的怪物，也不再像之前那样疯狂地、不计代价地涌来，而是如同退潮后留在沙滩上的污秽，散落在关墙下、雪原上，无声地蠕动着，彼此吞噬、融合，发出令人牙酸的咯吱声，仿佛在积蓄力量，等待着下一波更猛烈冲击的指令。裂隙中，那宏大、冰冷、混乱的意志，如同沉睡的巨兽，呼吸般起伏，带来令人灵魂颤栗的无形压力。
死寂，比喧嚣更可怕。这短暂的、暴风雨来临前的宁静，几乎要压垮守军最后的心防。他们不知道援军何时能到，甚至不知道是否还有援军。他们只知道，粮食快吃完了，箭矢快用光了，火油早已耗尽，身边的同袍一个接一个倒下，变成冰冷的尸体。而关外，是无边无际、仿佛永远杀不尽的黑暗与怪物。
“王爷……还没醒吗？”一个满脸血污、少了一只耳朵的年轻校尉，声音嘶哑地问身旁的老兵。他的目光，不由自主地飘向关墙内，那间临时充作医庐、此刻被亲卫里三层外三层严密守护着的石屋。
老兵往冰冷的手上哈了口气，搓了搓，摇摇头，没说话，只是眼中最后一点微弱的光，也黯淡下去。凌帅，是寒铁关的魂。他一剑斩灭那恐怖黑影，却重伤坠关，至今昏迷不醒。军医看过，只是摇头，说伤势过重，内腑破碎，元婴受损，生机如风中残烛，随时可能熄灭，除非有传说中的仙丹灵药，否则……回天乏术。这个消息，虽然赵谦将军严令封锁，但如何瞒得住？早已在残存的守军中悄悄传开，如同最后一根压垮骆驼的稻草。
凌帅若死，这关，还守得住吗？每个人心中，都盘旋着这个绝望的念头。
赵谦站在一处相对完好的垛口后，如同铁铸的雕像。他甲胄上的血污已冻成暗红色的冰甲，脸上被黑雾侵蚀留下的伤痕狰狞可怖，左臂用撕下的战袍胡乱捆扎着，隐约渗出血迹。他已经三天两夜没有合眼，布满血丝的眼睛，死死盯着关外那片令人窒息的黑暗，仿佛要将其看穿。但他的大部分心神，却系在身后那间石屋，系在石屋中那个气息微弱如游丝的人身上。
凌帅，你不能死。赵谦在心中一遍遍嘶吼。你若死了，寒铁关顷刻即崩。你若死了，北境边军魂就散了。你若死了……我赵谦，百死莫赎！
他手中，紧紧攥着一枚温热的丹药。这是凌帅坠关时，他从凌帅染血的怀中摸出的唯一物品——一个朴素的玉瓶，里面只剩下三颗龙眼大小、色泽金红、散发着淡淡暖意与清香的丹药。军医辨认后，激动得语无伦次，说这可能是传说中的“九转还魂丹”，有起死回生、续命吊魂之效，但能否救回凌帅这般沉重的伤势，尤未可知。这三日，他们已给凌帅服下两颗，勉强吊住了那最后一口气，但人，始终没有醒来。
最后一颗，赵谦贴身藏着，掌心都焐热了，却迟迟不敢用。军医说，此丹药力霸道，凌帅如今身体油尽灯枯，虚不受补，服用时机至关重要。用早了，可能适得其反，加速崩溃；用完了，则回天乏术。他在等，等一个渺茫的希望，等一个……或许根本不存在的奇迹。
“将军！”一名浑身是雪、嘴唇冻裂的斥候，连滚爬爬地冲上关墙，嘶声喊道：“东段墙根，又出现新的侵蚀点！那些黑泥……在往里面渗！弟兄们用火烧，用土埋，效果都不大！”
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