卧牛谷以南三十里，山势渐陡，林木转为深郁的墨绿，遮天蔽日。空气湿润阴冷，腐朽的落叶堆积盈尺，踩上去绵软无声，散发出泥土与腐殖质混合的、略带甜腥的怪异气息。阳光被层层叠叠的树冠切割得支离破碎，在昏暗的林间投下摇曳变幻的光斑，更添几分诡谲。
凌虚子一行穿行于这片人迹罕至的密林，速度比在开阔地带慢了许多。边军精锐们自动散开，形成松散的警戒队形，刀出鞘，弩上弦，目光警惕地扫视着周围每一处阴影、每一簇可疑的灌木。林间过于安静，连寻常的鸟鸣虫嘶都近乎绝迹，只有风拂过树梢的低语，以及众人刻意放轻的脚步声和压抑的呼吸。
“王爷，此地……有些不对劲。”刘能凑近凌虚子，压低声音，目光扫过左侧一棵需数人合抱的古木。那古木根部，覆盖着厚厚的、颜色暗沉近黑的苔藓，苔藓边缘，隐约可见几道非自然形成的、仿佛被强酸腐蚀过的凹痕，散发着一股若有若无的、与芦苇荡水潭边类似的甜腻腐败味。
凌虚子微微颔首，眉心那点银芒无声流转。在他的感知中，这片森林的地气更加滞涩混乱，仿佛被一层无形的、粘稠的“淤泥”所淤塞。空气中弥漫的那种源自庐州府的污秽气息，在此地似乎与某种更加古老、更加深沉的地脉阴气产生了奇异的混合，使得林间的“混乱”呈现出一种多层次的、令人不安的“质感”。
“小心脚下，留意树木和岩石的阴影。”凌虚子低声示警。他能感觉到，一些看似平常的阴影角落，或者那些被厚重苔藓、藤蔓覆盖的凹陷处，潜藏着极其微弱的、充满恶意的“存在感”，如同蛰伏的毒蛇，与周围环境几乎融为一体。
队伍谨慎前行，绕过那棵可疑的古木。然而，就在队伍中段两名士卒经过一丛格外茂密、几乎遮蔽了半边小径的暗紫色蕨类植物时，异变骤生！
“簌簌”几声轻响，那丛蕨类植物的叶片猛地无风自动，数条细长、柔韧、呈半透明灰黑色、顶端生有倒钩尖刺的“藤蔓”，如同毒蛇出洞，闪电般自蕨丛深处弹射而出，直卷两名士卒的脚踝！
“小心！”旁边的同伴惊呼，挥刀欲斩。
但那“藤蔓”速度极快，且似乎具有某种诡异韧性，普通刀锋划过，竟发出金铁交击般的“叮”声，只在其表面留下一道白痕，未能斩断！“藤蔓”已牢牢缠住一名士卒的小腿，倒钩刺入皮肉！那名士卒惨叫一声，脸色瞬间变得青黑，身体不由自主地被拖向蕨丛深处！
另一名士卒虽惊不乱，抬脚猛踹，试图挣脱缠向自己的另一条“藤蔓”，同时手中横刀反撩，砍向拖拽同伴的“藤蔓”中段。
“孽障！”凌虚子冷哼一声，身形未动，只是屈指一弹。一点凝练到极致的银芒，如同划破夜空的流星，后发先至，精准地没入那条拖拽士卒的“藤蔓”之中。
“嗤——！”
银芒没入处，“藤蔓”内部猛地迸发出纯净的银白色光芒，那光芒如同火焰，瞬间沿着“藤蔓”向上蔓延！灰黑色的“藤蔓”剧烈抽搐、扭动，发出尖锐刺耳的、仿佛无数细小虫豸嘶鸣的怪响，表面迅速变得焦黑、干瘪、崩解！缠住士卒的力道骤松。与此同时，凌虚子袖袍一挥，一股柔和的银色气劲拂过，将另一条袭向士卒的“藤蔓”震得倒飞回去，砸入蕨丛，没了声息。
士卒们连忙上前，将那被拖拽的同伴抢回。只见他小腿被刺伤处，几个细小的孔洞周围，肌肉已呈现出不祥的灰黑色，并迅速向周围扩散，伤口流出暗红近黑的粘稠血液，散发甜腥。士卒意识模糊，浑身发冷颤抖。
“是毒，也是污秽侵蚀。”凌虚子上前，并指如剑，虚空连点，数道银芒没入伤者腿部要穴，暂时封住毒性与污秽的蔓延。他又从怀中取出一个玉瓶，倒出一粒清香扑鼻的丹药，捏碎后撒在伤口上。丹药粉末触及污血，发出“滋滋”轻响，腾起淡淡青烟，伤口的灰黑色蔓延速度明显减缓。“将他扶到一旁，小心看护，不可妄动真气。”
“谢王爷救命之恩！”受伤士卒的同伴含泪道谢。
凌虚子摆摆手，目光凝重地看向那丛此刻已恢复平静、但在他感知中依旧散发着阴冷恶意的暗紫色蕨类植物。“此非寻常草木，乃地气污秽所染，又吸纳了某种阴毒妖物的特性，已成精怪，嗜血而居，善伪装偷袭。这片林子，怕是不止这一处。”
他话音未落，四周林间，仿佛被方才的动静惊扰，又像是感知到了“食物”的气息，传来更多“簌簌”的轻响，以及某种滑腻物体摩擦落叶的细微声音。众人骇然四顾，只见周围不少看似平常的灌木丛、藤蔓网、乃至一些颜色怪异的花草，都开始有了不易察觉的蠕动，隐隐有同样的灰黑色“藤蔓”或类似触须的东西，在阴影中若隐若现。
“结圆阵！背靠背！小心所有植物！”赵谦厉声吼道。边军精锐们迅速收缩，围成一个紧密的防御圈，将伤员和凌虚子护在中心，刀锋弩箭对外，警惕地盯着周围每一寸可能藏匿危险的阴影。
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