太湖，“澄澜园”。
昔日烟波浩渺、亭台精致的江南名园，如今已彻底沦为一座庞大、繁忙、肃杀且充满焦灼气息的战争堡垒与临时权力中枢。雕梁画栋的亭台水榭被改造成了签押房、军械库、伤兵营；奇花异草的石径假山旁，堆满了新运来的、还散发着桐油与铁锈味的守城器械与捆扎整齐的箭矢；游廊下穿梭往来的不再是轻歌曼舞的婢女伶人，而是神色匆匆、甲胄在身的将校官吏与捧着文牍账册的幕僚书吏。空气中弥漫的不再是荷风桂雨，而是挥之不去的药草、汗臭、新伐木材以及从遥远东南随风飘来的、若有若无的硝烟与海腥混杂的压抑气息。
核心区域，临湖的“澄心阁”已被改作“联防总署”战时指挥中枢。阁内灯火通明，彻夜不熄。巨大的东南沿海及内陆沙盘占据了中央，上面插满了代表敌我态势、兵力部署、物资流向的各色小旗，尤以松江、嘉兴沿海一线最为密集刺眼。沙盘边缘，堆放着一摞摞高及人胸的文书——军情急报、粮秣清册、民夫征调、器械损耗、伤员名目……每时每刻都有新的卷宗送入，被神情凝重的官吏迅速分拣、誊录、呈报。
阁楼上层，原本赏景的敞轩已被厚重的毡毯与屏风围起，仅留一扇面向太湖的窗户。室内药气浓烈，混合着一种更深沉的、仿佛金属锈蚀又似血脉灼烧后的奇异腥甜。地龙烧得极旺，却驱不散那股自榻上之人身上散发出的、令人心悸的阴寒与灼热交织的混乱气息。
靖王妃沈氏，一袭素色常服，未施粉黛，眼圈泛着明显的青黑，正坐在榻边，用浸了温水的软巾，小心翼翼地为昏迷不醒的李钧擦拭额头。她的动作轻柔，指尖却带着无法控制的微颤。榻上的李钧，面色呈现一种诡异的金青，皮肤下隐约有暗红色的、如同熔岩流淌又似活物蠕动的纹路时隐时现，眉心紧蹙，牙关紧咬，即便在昏迷中，身体也时不时会不受控制地剧烈抽搐一下，喉咙里发出压抑的、仿佛承受着莫大痛苦的闷哼。他的气息极其不稳，时而微弱如风中残烛，时而又猛地变得灼热、狂暴，隐隐有暗金色的、充满暴戾与毁灭意味的微光自他体表毛孔渗出，却又被某种力量强行压制回去，周而复始。
“王爷……王爷……”沈氏低声唤着，声音沙哑，带着浓重的鼻音与强行压抑的哭腔。自杜文若拼死将重伤濒死、且身负诡异力量反噬的李钧从海岬救回，已过去三日。这三日，对她而言，如同在地狱中煎熬。随军的、府中的、乃至重金从各地延请的名医圣手来了又去，面对李钧的伤势与体内那狂暴的暗金力量，皆是束手无策，最多只能用珍贵药材吊住一口气，延缓那力量彻底爆发的速度。玄真观的明炎老道三人自身也遭阵法反噬，重伤难行，只能勉强看出王爷体内那股力量与“国运”、“龙气”有关，但已被深度污染、扭曲，性质凶险无比，非寻常手段可解。
“王妃，药熬好了。”一名侍女端着黑褐色的药汁，轻手轻脚地进来，声音低不可闻。
沈氏接过药碗，试了试温度，用小银勺一点点撬开李钧的牙关，将药汁慢慢喂入。大部分顺着嘴角流下，她耐心地用软巾拭去，再喂。她知道这药或许用处不大，但这是她现在唯一能为他做的事。
就在这时，门外传来刻意放轻、却依旧急促的脚步声。杜文若吊着胳膊，脸上包扎着，神色比三日前更加憔悴苍老，眼中却燃烧着一种近乎偏执的焦灼与决绝。他轻轻叩门，得到允许后，躬身入内。
“王妃，”杜文若的声音嘶哑得厉害，“刚接到前线急报。阴影……并未继续大规模进攻海岸防线，但其边缘的黑暗仍在缓慢侵蚀近海，并不断有小型怪物骚扰袭扰。陈霆副将重伤未愈，目前由副将代行指挥，勉强维持防线，然士气低落，物资消耗巨大，恐难持久。另外……”
他顿了顿，看了一眼昏迷的李钧，咬牙继续道：“派往北境、蜀中，以及周边州府求援、征集物资的快船、信使，陆续有回报。北境……凌虚子王爷一行，据信已离开寒铁关区域南下，具体行踪不明。派去送信的人未能寻到，已将情报副本设法留置于其可能经过的路径。蜀中墨家、天工府……暂无明确回复。周边州府，或闭门自保，或称无力援助，更有甚者，听闻王爷重伤，竟有蠢蠢欲动、趁火打劫之象！尤其是西边宣州、歙州一带，有数股打着‘三眼天王’旗号的流寇，活动愈发猖獗，似有东进之意！”
坏消息一个接一个。外患未平，内忧已起。李钧这棵大树将倾，东南这艘刚刚拼凑起来的大船，立刻便成了群狼环伺的肥肉。
沈氏喂药的手微微一顿，随即又稳了下来。她轻轻放下药碗，用软巾细致地擦净李钧嘴角，这才缓缓抬起头，看向杜文若。那张温婉秀丽的脸上，此刻只剩下一种冰冷的、近乎坚硬的平静，唯有眼底深处，跳动着与杜文若类似的、被逼到绝境后的火焰。
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