山里的日子很苦。冬天，寒风从石缝里灌进来，石室里冷得像冰窖，他没有棉衣，只能靠练气来抵御寒冷，身上渐渐长出了一层一二尺长的细毛，像野兽的皮毛一样，却能隔绝寒气；夏天，石室里闷热难当，蚊虫叮咬得人睡不着觉，他就坐在石板上，闭目凝神，任由蚊虫在身上爬，久而久之，连蚊虫都不再靠近他。
就这样过了十年，刘根的模样渐渐变了。他的皮肤变得白皙，脸色像十四五岁的少年一样红润，深眼窝，高鼻梁，嘴唇上方和下巴上长出了黄色的胡须，每根都有三四寸长，随风飘动时，透着股仙风道骨的气息。有一次，山下的樵夫上山砍柴，偶然撞见他坐在石室门口打坐，刚想上前打招呼，眨眼间，刘根身上的粗布衣裳就变成了黑色的长袍，头上还多了一顶高高的礼冠，樵夫惊得以为见了神仙，连忙跪下磕头，等他再抬头时，刘根又变回了原来的模样，只是对着他温和地笑了笑。
又过了二十年，刘根在嵩高山上已经住了三十年。这期间，天下变了好几次。汉成帝驾崩后，哀帝、平帝相继即位，后来王莽篡汉，建立了新朝。王莽听说嵩高山上有位得道高人，几次派使者上山请刘根出山，想让他辅佐自己。第一次来的使者，带着黄金百两、丝绸千匹，在石室前跪了一天，刘根闭门不出，连一句话都没说；第二次来的使者，带了更多的礼物，还说要封刘根为“国师”，刘根还是没开门；第三次，使者带了王莽的亲笔信，信里说只要刘根出山，就给他裂土封侯，刘根依旧不为所动。最后，使者没办法，只能带着礼物回去了。
当时，负责管理嵩高山周边地区的是衡府君。衡府君的祖上和刘根是同龄人，年轻时还一起读过书，知道刘根的性子，知道他不是贪图富贵的人，所以没像王莽那样派人去请他出山，只是派府里的掾吏王珍上山，给刘根送些粮食和布匹，顺便问候一下他的起居。
王珍是个老实人，第一次上山时，心里还挺紧张。他沿着刘根当年爬过的石缝往上攀，爬到一半就累得气喘吁吁，手也被磨破了。等他终于爬到石室门口，看到刘根坐在石板上看书，连忙跪下磕头：“小人王珍，受衡府君之命，特来给先生送些东西。”
刘根放下书，起身扶起他：“不必多礼，衡府君有心了。”他把王珍让进石室，给了他一杯山泉水。王珍喝着泉水，只觉得清甜爽口，浑身的疲惫都消了大半。他看着石室里简单的陈设，忍不住问：“先生在这山里住了这么久，不觉得苦吗？”
刘根笑了笑：“苦不苦，看怎么说。要是心里想着荣华富贵，这山里的日子自然苦；可要是心里装着道，装着天下百姓，这日子就不苦了。”王珍似懂非懂地点点头，坐了一会儿，就起身告辞了。刘根把衡府君送的东西收下，又让王珍带了些山里的草药回去，说这些草药能治风寒，让衡府君分给百姓。
后来，王珍又上山过几次，每次来都给刘根带些粮食，回去时又带些草药。一来二去，两人就熟了。王珍发现，刘根虽然看起来像个仙人，却一点架子都没有，说话温和，待人诚恳，跟他聊天总能学到很多东西。
过了几年，颖川郡换了位新太守，姓高，大家都叫他高府君。高府君是个清官，刚上任就四处走访，想为百姓做些实事。可没等他开展工作，颖川就闹起了瘟疫。
起初只是几个人生病，发热、咳嗽、浑身无力，大家以为只是普通的风寒，没太在意。可没过几天，生病的人越来越多，一天比一天严重，很多人上吐下泻，最后连床都起不来。街上的铺子都关了门，巷子里见不到几个人影，只有偶尔传来的哭声，让人心里发慌。
高府君急坏了，派人去各地请名医，可来了几个医生，开了药方，却一点用都没有，病人还是不断增加，死者更是过半。更让他揪心的是，太守府里的人也开始生病，他的妻子、儿女，还有家里的仆人，一个个都倒下了，连他自己也觉得浑身乏力，头晕目眩。
就在高府君走投无路的时候，有个老吏跟他说：“太守大人，嵩高山上有位刘根先生，据说有神仙术，能消灾治病，不如派人去求求他？”高府君一听，像是抓住了救命稻草，连忙让人去请王珍——他知道王珍认识刘根，派他去最合适。
王珍接到命令时，家里也有亲人得了瘟疫，他心里正着急。听说要去请刘根，他立刻答应下来，连家都没回，就带着两个随从往嵩高山赶。一路上，他看到路边躺着不少病人，还有人抬着棺材往城外走，心里又急又痛，恨不得立刻飞到刘根面前。
到了嵩高山下，王珍让随从在山下等着，自己一个人往上爬。这次他爬得比以往任何一次都快，手被藤蔓划破了，流出血来，他也顾不上擦；脚被石头硌得生疼，他也不停下来。等他爬到石室门口时，已经累得快虚脱了，扑通一声跪在地上，对着石室门磕起头来，一边磕一边喊：“刘先生！刘先生！求您开开门！颖川百姓快不行了！求您救救他们！”
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