“备车，寻常服。”他对贴身侍卫低语。
马车驶出未央宫侧门时，北斗七星刚刚亮起。刘彻换上深青色布衣，看上去像个寻常富家公子。这是他即位后第三次微服出行，前两次，他看到的是官吏精心布置的“太平景象”。这次，他特意选了黄昏出发。
城南永平坊深处，一户寻常宅院亮着灯。主人姓陈，曾是个小吏，因腿疾致仕，靠着祖宅和几个租户过着清贫日子。刘彻自称是游学的士子，请求借宿一宿。陈老丈见来人气度不凡，连忙迎进。
偏厅里，一个女子正在擦拭灯台。她抬起头时，刘彻怔住了——那不是宫中脂粉堆砌的美，而是山泉洗过的清丽。女子约莫十八九岁，眼眸像含着一汪秋水，烛光在她脸上跳动，竟让见惯美人的天子心头一颤。
“这是拙荆的陪嫁婢女，名唤青芷。”陈老丈解释道，“今夜就让她伺候公子安顿吧。”
青芷低眉行礼，动作轻盈如燕。刘彻注意到她手腕有浅浅瘀痕，但什么也没问。
夜深时，陈老丈将刘彻安置在西厢房。窗外月光如水，刘彻躺在简陋的榻上，忽然听见极轻的敲门声。
青芷端着热水进来，却不说话，只是默默拧干布巾。当她转身时，刘彻看见她眼角有未擦干的泪痕。
“谁欺负你了？”刘彻坐起身。
青芷摇头，声音细若蚊蝇：“奴婢该死，扰了公子清净。”她匆匆退下，却在门口停顿片刻，回头望了一眼。那眼神复杂得让刘彻彻夜难眠——有恐惧，有绝望，还有一丝他看不懂的决绝。
同一屋檐下，东厢房住着个年轻书生。他叫周衍，洛阳人，赴京赶考途中盘缠用尽，在此借宿已半月。此人有个怪癖：每夜必在院中观星，风雨无阻。
这夜子时，周衍照例仰观天象。突然，他倒吸一口凉气——紫微垣中，代表天子的帝星依然明亮，但一颗从未见过的客星正从西北方疾驰而来，光芒越来越盛，眼看就要掩住帝星！
“这……这是大凶之兆！”周衍冷汗涔涔。他揉眼再看，客星离帝星仅三度之遥，且仍在逼近。按照星象推算，灾厄就在今夜，就在此地！
“咄！咄咄！”周衍失声惊呼，声音在静夜中格外刺耳。
就在这时，他眼角瞥见一个黑影——有人正从院墙翻入！月光照亮了那人手中的东西：一把砍柴用的厚背刀！
持刀人猫腰疾行，方向正是西厢房！
“咄咄！来人啊！”周衍拼命高喊，几乎破了音。
黑影猛地顿住，显然没料到深夜还有人未眠。他迟疑片刻，突然转身翻墙而出，消失在夜色里。
周衍再抬头，客星竟在此时开始后退，渐渐远离帝星，光芒也暗淡下去。
西厢房门开了，刘彻披衣而出，面色凝重：“方才先生惊呼，所为何事？”
周衍惊魂未定，指着天空语无伦次：“客、客星犯帝座……刀……有人持刀……”
刘彻顺着他的手指看去，只见星河璀璨，并无异常。但书生的恐惧真实得不掺半点虚假。天子心中一动，忽然想起青芷那个决绝的眼神，想起她手腕的瘀伤，想起她欲言又止的悲苦。
“陈老丈，”刘彻转身唤出主人，“你这婢女，可许了人家？”
陈老丈披衣赶来，闻言脸色一变：“青芷……她原许给邻坊一个铁匠，但那厮酗酒暴虐，时常来纠缠。老朽见她可怜，才一直护着……”
话音未落，院外传来急促脚步声。十余名便装侍卫破门而入——原来刘彻的贴身侍卫一直暗中跟随，听到异动立即赶来。
“陛下！”侍卫长跪地行礼。
满院寂静。陈老丈瘫坐在地，周衍目瞪口呆。
刘彻褪去布衣，露出内里明黄色的衬袍：“朕，天子也。”
天亮时分，那个持刀人就被押到院中。他果然是青芷的未婚夫赵大，一个满脸横肉的中年铁匠。被抓时，他腰间还别着那把厚背刀。
“为什么？”刘彻问得平静。
赵大跪在地上，浑身发抖：“草民……草民听说青芷被逼伺候留宿的男子，以为她……她失了贞洁……草民糊涂！草民该死！”
“你听谁说的？”
赵大指向陈老丈的邻居——那是个惯于搬弄是非的老妇，因向青芷提亲被拒而怀恨在心。
真相大白。赵大被押走时，青芷从屋里冲出来，对着刘彻重重磕了三个头，泪流满面却未发一语。刘彻这才明白，她那晚眼中的决绝，原是已存了以死明志之心——若赵大行凶，她必以命相阻。
“赏。”刘彻对周衍说，“你要何赏赐？”
周衍伏地：“草民不敢。星象示警，乃是天佑陛下。草民不过恰逢其会，做了天的喉舌。”
刘彻扶起他，望向刚刚破晓的天空：“不，不是天佑朕，是人心佑朕。若你不学无术，便看不懂星象；若你明哲保身，便不敢高声预警；若朕刚愎自用，便不会追问究竟。这一夜，是天象、学识、勇气与仁心，环环相扣，缺一不可。”
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