约在道光十六年，彭玉麟受聘前往耒阳一富商大家做塾师。彼时他已弱冠之年，虽衣衫朴素，但眉宇间的英气与举止间的沉稳，已非寻常书生可比。
一日午后，他为学生讲解完《孟子》，信步至后花园散心。时值深秋，园中百卉凋零，唯墙角数株老梅，虽未着花，铁干虬枝，已显峥嵘气象。他正凝神观梅，忽闻假山后传来阵阵压抑的啜泣声。
循声而去，只见一青衣丫鬟蜷缩在石后，肩头耸动，哭得伤心。那丫鬟约莫十五六岁年纪，身形单薄，虽荆钗布裙，却眉目如画，尤其一双含泪的眸子，清澈如秋水，此刻却盛满了惊惶与悲伤。
彭玉麟心生怜悯，温声问道：“姑娘何事如此悲伤？”
那丫鬟闻声惊起，见是府中西席，慌忙拭泪，仓促间，衣袖滑落，露出手臂上几道刺目的鞭痕。
彭玉麟眉头一皱：“可是主家责罚？”
丫鬟见他神色温和，不似恶人，这才哽咽道：“奴婢……奴婢名唤梅姑，因……因不慎打碎了少爷书房的一方砚台……少爷大怒，命管家鞭笞二十，还说……还要将奴婢卖入……”后面的话，她羞愤难言，泪落如雨。
彭玉麟看着梅姑臂上伤痕，又见她气质不俗，不似寻常粗使丫鬟，便细问其身世。原来梅姑本姓方，亦是书香门第之后，原籍浙江，幼时家道中落，父母双亡，被族中不良叔父骗卖至耒阳为奴。
“先生，”梅姑抬起泪眼，恳求道，“梅姑自知命薄，不敢求脱籍，只求先生能在少爷面前美言几句，莫将梅姑卖入那见不得人的去处……梅宁愿在府中做最苦最累的活计……”其声凄楚，令人动容。
彭玉麟本就好打抱不平，又听闻梅姑身世如此坎坷，一股侠气油然而生。他沉声道：“姑娘莫怕，此事我既知晓，断不能坐视不理。”
他当即前往面见王家少爷王琛。那王琛是个纨绔子弟，平日就对彭玉麟的正直不以为然，见他为一婢女前来求情，更是冷笑连连。
“彭先生，不过一个下贱婢子，打杀了又如何？值得你如此费心？”
彭玉麟强压怒火，正色道：“少爷，人非草木，孰能无情？梅姑虽为奴婢，亦是良家女子，且知书达理。一方砚台，不过死物，岂能因此毁人一生？再者，《大清律例》亦明载，主家不得擅杀奴婢。少爷何必为此小事，徒惹物议，甚或触犯律法？”
王琛虽混账，却也知彭玉麟所言在理，兼之其毕竟是府中塾师，不好过于驳斥，只得悻悻道：“罢了罢了，看在先生面上，便饶她这回。不过府中是留她不得了，当初买它用了五块大洋，先生既怜惜她，还是五块大洋由先生领走吧！”
彭玉麟知这是王琛的刁难，却也无奈。他拿出自己数月积攒的修金，又典当了一件母亲留下的旧衣，凑足银钱，替梅姑赎了身。
当他把身契交到梅姑手中时，梅姑简直不敢相信自己的眼睛。她跪倒在地，泣不成声：“先生大恩，梅姑……梅姑无以为报……”
彭玉麟扶起她，温言道：“不必如此。你既已脱籍，可有去处？”
梅姑茫然摇头，泪眼婆娑。她举目无亲，天地之大，竟无立锥之地。
彭玉麟看着她彷徨无助的模样，心中一动，道：“你若暂无去处，可暂随我回衡阳。我外婆在家养老年迈，需要有人照顾，或可收留你做些针线活计，总好过流落在外。”
梅姑闻言，感激涕零，再次拜谢。
离开耒阳那日，天色阴沉。彭玉麟行李不多，唯有书卷数箱。梅姑跟在他身后，抱着一个小小的包袱，一步一回首，既有脱离牢笼的轻快，亦有对前路的迷茫。
行至湘江渡口，但见江流浩荡，水天一色。彭玉麟临风而立，衣袂飘举，对梅姑道：“从此后，你便是自由之身。望你如这江畔寒梅，虽历风霜，终能迎春绽放。”
梅姑望着他挺拔的背影，听着他鼓励的话语，只觉得一股暖流涌遍全身，数月来的恐惧、委屈，似乎都被这江风吹散了许多。她低声道：“先生教诲，梅姑永志不忘。梅花清傲，凌寒独开，奴婢……我虽不敢自比，愿以此精神自勉。”
彭玉麟回首，见梅姑立于苍茫江景之中，虽衣衫旧敝，但身姿挺拔，眉宇间竟真有一股梅花的清冽与坚韧，心中不由暗暗称奇。
回到衡阳后，彭玉麟将梅姑安顿在外婆家中。梅姑心灵手巧，女红精湛，又略通文墨，很快便得到了外婆的喜爱，老人家一高兴收为养女。彭玉麟依旧游幕为生，闲暇时便读书作画。梅姑常为他整理书房，研磨铺纸。她虽不多言，但每当彭玉麟画梅时，她总能在一旁静静观赏，目光中流露出理解和欣赏。
有时，彭玉麟会与她谈论诗词画理，发现她竟能解其意，甚至能提出一二见解，虽不精深，却往往能切中肯綮。他这才知梅姑幼时确曾受过良好家教。渐渐地，两人之间生出一种超越主仆、近乎知己的情谊。在彭玉麟清苦孤寂的岁月里，梅姑的温柔、聪慧与坚韧，如同暗夜中的一缕梅香，悄然滋润着他干涸的心田。而他给予她的尊重、庇护与指引，则让她在颠沛流离后，重新找到了人生的支点。一种深沉而克制的情感，在衡阳的冬日里，悄无声息地孕育、生长。
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