镇北二号站的第一根木桩，三天没能埋下去。
工程兵挖开积雪，下面的土硬得铁锹只留白印。十几个漠北骑兵轮流抡镐，干到手臂发麻，坑只深了半尺。
有人把镐往雪里一插。
“给我一匹马，我能跑三百里。让我挖这个，三天还没到膝盖。”
赵二虎蹲在坑边看了一会儿。
“马能把堡驮过来？”
那名骑兵摇头。
“那就接着挖。”
“将军，真挖不动。”
“改办法。”
工程队架起火盆，先烘烤地面，再用烧红的铁钎往下凿。冻土软一层，便挖一层。夜里火不能停，三班人轮换守着。忙了一整日，地基只往下推进几寸。
漠北骑兵私下算过。照这个速度，堡没修完，春天先到了。
袁崇焕拿着图纸走过工地，没有催进度。他把营房地基又抬高半尺，要求石砌基座与木墙隔开，木料不得直接贴冻土。
负责施工的百户听得头疼。
“袁帅，墙还没立，您又要双层营房。木料不够。”
“外层挡风，内层住人，中间塞苔藓和干草。省了这层，冬天烧多少柴都不够。”
“还要医棚、电台房、粮仓、译员屋、融雪池。二号站只有一百守军。”
“今天一百，战时会进五百。伤兵、部族人质、商队也要收。”
赵二虎在图纸上添了三道线。
堡寨内圈为守备区，放电台、军械和粮仓。中圈设营房、医棚和融雪池。外圈开交易场与人质救护区。归附部族可拿皮毛换盐、斧头、铁锅和粮票，武器要留在木栅外。
通古斯老人看完木牌上的价目，问译员：“登记猎场以后，大夏收多少貂皮？”
“交易按价，不收亚萨克。”
“罗刹人开始也说只要一点。”
赵二虎听完翻译，把皮毛账册合上。
“你可以不登记。”
老人抬头看他。
“先卖皮子，换到盐，再决定要不要报冬营。我们不派人进你们林子抓猎手。”
“若我不报猎场呢？”
“遇到失踪、抢鹿和越界纠纷，军站也没法按册找人。你自己选。”
老人没有答应，只拿出两张黑貂皮试卖。军需官按木牌给了盐和粮票，没有少秤，也没追问冬营在何处。
第二天，老人又来了，身后多了七名猎手。
赵二虎并不急着让他们归附。
北境太大。靠大夏军队逐寸守，多少人都不够。军站要立住，一靠粮，二靠电台，三靠当地人愿意来换东西。若一进林子便收税抓人，大夏只是把沙俄旗换成自己的旗，过几年仍要打。
工程队继续立桩。
二号站每隔五十余里与一号站相接，后续三号、四号站将沿冰河、林线和猎道展开。每座站不求修成大城，只求能存粮、救人、换马、传信，也能让一支百人队守到援军抵达。
第六夜，交易区堆放的苔藓冒了烟。
值夜兵起初以为火炉落了火星，掀开苔藓后，里面埋着一只陶罐。罐口塞着慢燃火绳，周围还有刨花和松脂。
同一时刻，木料堆和医棚墙脚也发现火种。
一名通古斯少年跑到守门军士面前，指着三个逃难猎户说了很长一段话。
译员听完，神情不太对。
“他说这三人不是上游部族。一个人把‘黑貂’说成了叶尼塞堡的叫法，另一个人问火药库在哪。”
锦衣卫封住交易区。
三名猎户没有反抗，其中一人却趁搜身时咬破藏在领口的药囊。军医撬开他的嘴，仍没救回来。
剩下两人被分开审问。
他们是沙俄主堡派来的探子，任务是烧毁木料和苔藓，再把火引向营房。若军站起火，外面还有接应队趁乱抢走粮车。
锦衣卫从死者靴底夹层搜出三张银票。
票面来自太原一家已被查封的旧票号，暗记与西进铁路案缴获的银票相同。
袁崇焕把银票放到灯下。
“太原到这里，隔着多少路？”
“经草原商队转手，至少四五道。”
“罗刹人未必认得山西票号。他们拿到的是能在边商手里换货的凭据。”
赵二虎问：“国内那帮人，手伸到叶尼塞来了？”
“也许不是他们直接联系沙俄。旧商路上有人替双方搭线。山西旧商帮要毁铁路和军站，沙俄要保皮毛税路，各取所需。”
赵二虎将银票交给电台员。
“抄送京师。让方墨查经手商队。别只盯太原，漠北驿站和皮货行都查。”
纵火案没有耽误施工。
赵二虎让人把三处火种挂在交易区外，旁边写明发现经过。那名通古斯少年记向导功一次，领盐十斤、布两匹，还得到译员学堂的入学凭证。
少年拿着凭证看了半天。
“我已经会说话。”
军需官说：“学堂不是教你说话，是教你看账。”
“看账能多换盐？”
“能少被骗。”
少年把纸折好，塞进兽皮袄里。
第九日，后方粮队抵达二号站外十五里。
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